ISBN 978-5-0055-6130-5 (т. 3)

      ISBN 978-5-0055-4723-1

      Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

      Часть первая.

      Вызов

      Глава 1.

      Чёрная метка

      О чём можно с абсолютной уверенностью утверждать, так это то, что жизнь абсолютно непредсказуема. Строишь планы, заглядываешь вперёд, за горизонт, но всё рушится в одно мгновение, как хрустальный бокал в неуклюжих пальцах. И всё же мы, люди, каким-то непостижимым образом умудряемся оставаться на плаву среди этого хаоса. Может, в этом и есть секрет нашего процветания на планете?

      Этот ворох мыслей, внезапно заполнивший моё сознание, видимо, подспудно пытался ослабить внезапную боль, охватившую меня. Никогда не думал, что простой рисунок зелёно-красной осы может так больно ужалить. Стоило мне вытащить из конверта этот листок, как меня пронзила мысль: «Он нашёл меня первым». Надо признать, последние шесть месяцев сам искал встречи с ним, выполняя обещание, данное генералу на смертном одре, но Рафаэль, к сожалению, оказался проворней. И это меняло всё.

      Охотник в одно мгновение превратился в дичь. Всё бы ничего – чай не в первый раз встречаться со смертельной опасностью – но теперь у меня есть отягчающие обстоятельства. Легко «бороться и искать, найти и не сдаваться», когда ты никому не принадлежишь и не несёшь ответственности за кого-либо, кроме себя. Думаю, поэтому подростки так легко расстаются с жизнями – они ещё ничего не приобрели, за что стоит жить. У меня же теперь – есть.

      Хотя, здраво рассуждая, факт моего обнаружения не являлся чем-то экстраординарным. Он и раньше знал, где меня найти, ему был известен мой адрес в Питере. Так что послание означало лишь то, что он выходит из тени и снова в игре. Вот только в какой? По его прежним масштабам простое убийство из мести – слишком мало, хотя и не лишено смысла. В конце концов я – виновник крушения его планов на мировое господство… Однако, чтобы уничтожить врага, совсем не обязательно его об этом предупреждать. Время галантных дуэлей кончилось ещё в девятнадцатом веке. Чего он добивается?

      Кроме этого главного вопроса, передо мной стояла и другая дилемма. Предстояло подняться вверх по лестнице и сообщить новость Насте. Простое и столь желанное решение не говорить ничего отмёл с сожалением. Волей-неволей придётся принимать меры защиты, без объяснения которых не обойтись.

      Надо честно признать, что одиноким волком жить проще.

      Всё же лучше будет преподнести это сообщение помягче. Поднимаясь на свой четвёртый, постарался принять беззаботное выражение лица в меру здорового пенсионера.

      Увы, старания были напрасны. Стоило переступить порог, как из спальни навстречу вышла Анастасия с пустыми бутылочками в руках. Она только что закончила кормить детей. Одного взгляда на меня с конвертом в руках ей было достаточно, чтобы встревожиться.

      – Что не так, дорогой? – спросила она вместо обычного приветствия. Пока искал слова для ответа, она уже успела отнести на кухню бутылочки и вернуться в прихожую за ответом:

      – Выкладывай! Только тихо, они только уснули.

      – Ничего особенного, радость моя. Просто получил привет из прошлого.

      – Дай взглянуть!.. Вот оно что!.. Значит, Рафаэль объявился! Что мы собираемся делать?

      – Как раз об этом и раздумываю.

      – Чего тут думать! Надо срочно переезжать отсюда!

      – Согласен, но…

      – Но что?

      – Думаю, он этого от нас и ждёт.

      – Постой!.. Для этого он и подбросил письмо?.. Что же делать?

      – Я не могу столь быстро принимать решения, как ты, моё счастье, – попытался смягчить атмосферу, но мои потуги не произвели должного впечатления. Настя просто подтвердила мои слова:

      – Да, это точно подмечено… Раз конверт без обратного адреса и без штампа почты, значит, кто-то напрямую опустил его в наш почтовый ящик. Следовательно, за нашей квартирой установлена слежка.

      – Прекрасно, доктор Ватсон! Что ещё?

      – Пока всё, дорогой Холмс! Может у вас есть идеи?

      – Ещё не знаю… Как обычно реагирует человек, узнавший, что может стать мишенью? Начнёт паниковать, принимать активные действия и наделает при этом кучу ошибок. С другой стороны, оставить всё как есть невозможно, послание доставлено, перчатка поднята, и игнорирование её лишь ускорит атаку…

      – А что если перчатка всё ещё на полу?

      – Что ты имеешь в виду?

      – Ты конверт не порвал, открывая?

      – Не пришлось, он был не запечатан.

      – Быстро возвращай всё в конверт и неси обратно в почтовый ящик! А я пока проверю шторы на окнах.

      – Молодец! Голова! – с невольным восхищением отозвался я, выходя из квартиры.

      Одиноким