Дверь корабля открылись, и на палубу посадочного шлюза вышло массивное, графитового цвета, существо, облачённое в такую же черную тактическую форму. Ноги, больше подходящие конечностям древних земных ископаемым, а не прямо ходящему существу, широкие плечи, груда жил и мышц, мощная шея, двойная нижняя челюсть, угли глубоко посаженных глаз, жгущие окружающих тлеющим светом, – великий представитель расы теней, командующий группами зачистки Флота Черных Кораблей, царь демонов и палач для целых миров.

      – Рад вашему прибытию! – поприветствовал командующего руководитель станции, седой мужчина пятидесяти лет в лабораторной одежде и знаком свернувшегося панголина на плече.

      – Не врите, Хаджиме, – шипя, пророкотал Рэкс, – никто не радуется моему прибытию. Это неестественно для людей. Даже тени испытывают муку от моего присутствия.

      – А что насчёт вашей охраны? – поинтересовался Хаджиме, указав на двух прибывших с командующим офицеров азиатской внешности. – А простите… Офицеры десятого класса. Не увидел сразу знаки отличия. Но все равно, вы выбрали в свою личною охрану людей?..

      – Мне нет разницы. Люди, тени, мяуты, хъёрты. Эти двое сопровождают меня лишь по той причине, что в их присутствии я могу не сдерживаться. А в нашей профессии это самое важное. Верно?! – широко разведя нижнюю челюсть, ужасающе улыбнулся Рэкс. – Итак, вы проводите меня в чистилище?

      – Да, конечно. Думаю, в это раз я точно знаю цель вашего визита, раз вы выбрали для посадки карантинный шлюз. Прошу, следуйте за мной. – пригласил Хаджиме, указывая рукой на громадную дверь взрывозащищённой кабины лифта.

      Командующий оставил свою охрану у корабля, подобным образом поступил и Хаджиме, и, едва они зашли в лифт, как герметичная кабина устремилась в глубокие недра летящей в периастре космической станции. Почти километровый спуск занял вдвое меньше времени, чем открытие ряда массивных дверей нужного этажа, за которыми открывался гнетущий полумрак тонущего в темноте пространства. Лишь индикаторы оружейных платформ, расположенных высоко под потолком, озаряли тусклым свечением гигантскую прямоугольную мозаику ровного пола.

      – Стало быть, нам туда. – снова указал путь Хаджиме. – Как вы и просили, мы заперли её в самом центре карантинного блока.

      – Отлично, отлично. – довольно пророкотал Рэкс, широко шагая по верхним гермозатворам утопленных в пол контейнеров, заключавших в себе представителей самых смертоносных существ.

      – Хотя эта станция создавалась как научная лаборатория для изучения опасных видов, со временем она начинает все больше походить на тюрьму.

      – Хаджиме, не нужно начинать со мной разговор из далека. Вы начальник станции, уважаемый профессор наук. И даже не мой подчинённый. Имейте смелость говорить со мной прямо. Хотите узнать, почему я запер её здесь?

      – Да, хочу. – решительно ответил Хаджиме, но, вместо ответа, Рэкс резко свернул в сторону и через пару шагов остановился над одним из тысячи утопленных в пол контейнеров.

      – Откройте. – властно приказал он.

      – Но как вы угадали? Хотя неважно. Я открою. – нерешительно согласился профессор и, воспользовавшись AD, открыл гермозатвор.

      Там на дне, во мраке контейнера, четырьмя метрами ниже уровня пола, проснулось существо и подняло на посетителей свои заспанные зелёные глаза, потом, словно придя в себя, с тихим писком забилось в угол.

      – Вы её усыпили? – раздражённо пророкотал командующий.

      – Ну что вы? Нет, конечно. Как вы и приказывали, мы не давали ей никаких препаратов. Хотя, на мой взгляд, следовало бы. У неё ярко выраженный посттравматический синдром. Может быть, я нарушу субординацию, но я должен сказать, что ей здесь не место. Да и никакому человеку здесь не место. Её срочно нужно передать медикам.

      – Маленький человек. – словно не обращая внимания на слова Хаджиме, начал Рэкс. – Одна, запертая в темноте. Ты чувствовала их присутствие? Всех этих монстров. Верно? Стыла ли у тебя кровь в жилах от их неутолимой жажды?

      – Она не могла их чувствовать. – перебил командующего Хаджиме. – Контейнеры не проницаемы для любого излучения. Все это место создано с одной единственной целью – полностью