Глава 1. Цветоломни

      В полной темноте я одной рукой крепко сжимала край простыни, где лежала Ксюша, другой шарила в поисках опоры или ориентиров, но натыкалась на пустоту. С пяти лет я не боялась темноты, но стоило очутиться в кромешной тьме, как давно забытый страх дал о себе знать. Удушливой волной он затопил сознание. Хотелось бежать, сломя голову, или упасть и кататься по земле, подвывая. Усилием воли я держала себя в руках, балансируя на грани истерики.

      – Ой! – воскликнул Коля, когда я ударила его по носу. – Поаккуратней, что ли. Ты здесь не одна.

      Звук его голоса был для меня как спасательный круг для утопающего, я мысленно ухватилась за него, и паника отступила.

      – Знать бы еще, где это здесь, – замаскировала я страх раздражением.

      Сзади что-то заворочалось. Судя по звукам, размерами оно в несколько раз превосходило крысу. Мы с Колей прижались друг к другу. Его трясло, да и я дрожала.

      – До чего странно, – донеслось из темноты, – я открываю глаза, но все равно ничего не вижу. Я ослепла?

      – Ксюша, – с облегчением выдохнула я и двинулась на голос сестры, – ты пришла в себя.

      – А я теряла сознание?

      – Что последнее ты помнишь? – спросил Коля.

      – Как мы провожали Марка.

      При упоминании принца теневой стороны засосало под ложечкой. Среди хаоса последних событий он был моим оплотом спокойствия и уверенности в завтрашнем дне, а я его бросила.

      Марк чересчур предан королеве – своей матери, которая спит и видит, как бы стереть мне память и сплавить в новую семью. Поэтому я сбежала и еще потому, что тени напали на Ксюшу. Она открыла в себе дар тенелова, а он одновременно и проклятие.

      Ксюша ничего не помнила о том, как кричала, пока тени рвали на куски ее сознание, и была удивлена, что мы перешли на теневую сторону ради ее спасения. Но, спасибо тенелову Вадиму Шальному, идея была хорошей. Тени здесь слабы, как новорожденные котята, и Ксюша чувствовала себя превосходно. Лишь бы приступ не повторился, когда мы выберемся из темноты, лишенной теней, если выберемся, конечно.

      – Где мы? – поинтересовалась Ксюша.

      – Я держала курс на цветоломни, как велел Вадим, – ответила я. – Но, видимо, что-то напутала при нырянии в тень, и вместо цветоломни мы угодили неизвестно куда.

      Над нами громыхнуло. Стены и пол дрогнули, с потолка посыпалась земля. Немного угодило мне за шиворот и оцарапало спину. Случись завал, и мы будем похоронены заживо. Никогда не боялась замкнутых пространств, но, похоже, скоро у меня появится новая фобия.

      – Надо выбираться, – сказала Ксюша.

      – Но в каком направлении идти? – спросил Коля. – Ничего ж не видно. А если мы провалимся?

      – Мы и так глубоко под землей, – сказала я. – Куда проваливаться-то?

      – Где фантом? Он может помочь, – произнесла Ксюша.

      Фантомом называли мою тень. На самом деле, он был не совсем тенью. Королева, младенцем отправив меня в мир людей, приставила ко мне защитника. До недавнего времени я не подозревала о существовании фантома. Он маскировался под мою тень и следовал за мной повсюду, оставаясь незамеченным, а потом он спас меня от нападения отступника, и я узнала, что никогда не бывала одинока.

      При последнем переходе на теневую сторону фантом пожертвовал собой, выступив в роли тени, в которую мы нырнули. Вадим обещал, что он не погибнет, но без ран не обойдется. Где фантом сейчас и что с ним я не знала, о чем и сказала Ксюше.

      – Бедняга, – сестра привязалась к фантому, – надеюсь, с ним все в порядке.

      Держась за руки, чтобы не потерять друг друга в темноте, мы отправились на поиски выхода. Наткнувшись на стену, пошли вдоль нее. На ощупь она была шершавой и склизкой. Стена крошилась под пальцами, навевая мысли о своей ненадежности. Да еще Коля постоянно спотыкался. Хорошо он замыкал строй, не то сбил бы всех с ног.

      Ксюша дернула меня за руку:

      – Свернем направо.

      – Почему туда? – уточнила