***

      Софиты ослепили волнующихся участников, но и послужили сигналом – можно снять тканевые очки для сна. Десять пар глаз забегали по зеркальному помещению.

      – Вау!

      – Что за чушь?

      – Где мы?

      – Это какой-то прикол? Сначала глаза завязали.

      – Не завязали, а попросили прикрыть.

      – А это разве не одно и то же?

      Мира натянула обратно мягкую ткань очков и попятилась. В глазах плясали красные точки, в ушах шумело, голоса участников сливались в раздражающую какофонию.

      Произошла, видимо, ошибка. Мира же собиралась на кулинарное шоу. Кажется… Но не по-настоящему. Подала заявку назло Вадику. То ему пересолено, то пережарено, нашел причину расстаться. Идиот. А заявку приняли. И пригласили. Только при чем тут зеркальная комната? Здесь же нет ничего для готовки.

      Твердила же мама: читай договор внимательно, прежде чем ставить на нем закорючку. А Мира что? Увидела призовой фонд и все, вмиг мысленно укатила в теплые страны и постила в соцсетях фоточки на зависть новой фифе Вадика.

      Стало тихо.

      Почему все замолчали?

      Мира попятилась быстрее и уперлась ладонями в холодную стену. Пульс колотился дятлом в висках, дыхание стало рваным, как после пробежки.

      – Ты в порядке? – прошептал мужской голос, у Миры подогнулись колени, и она стекла по стене на пол.

      Очки ей сняли. Мира поморгала, фокусируя зрение. Перед ней щелкал пальцами мужчина в черной бандане.

      – Ты в порядке? – повторил он.

      Мира кивнула.

      – Тоже не любишь толпу?

      Снова кивок.

      – Ты случаем не немая?

      Мира покачала головой.

      – Вот и поговорили, – хмыкнул мужчина, сел рядом, снял бандану и намотал ее на запястье.

      – Эт-то же кулинарное шоу? – прошептала Мира.

      Теперь уже кивнул мужчина.

      – То есть зеркальная комната всего лишь часть шоу?

      – Да. Я изучал оргов, они мастера оригинальности.

      – Что тут оригинального-то? – вмешалась блондинка с колечком в носу. – Нас десять, ничего не напоминает?

      Все участники пожали плечами.

      – Тьфу на вас. Классику не знаете? Десять негритят.

      – Они же на острове были.

      – Ну и что. На зеркалах нам сейчас покажут любой антураж.

      – Главное, чтобы ножи были наточены, – пошутил мужчина с татуировкой… ножа… большого количества ножей.

      Мира зажала уши, снова голоса жужжали назойливыми мухами.

      Софиты погасли, свет в комнате стал более мягкий. Сосед Миры, так и не представившийся, помог встать. Участники собрались в круг и осматривали не только место, куда попали, но и тех, кто стоял рядом – словно впервые друг друга увидели. Все в белых поварских кителях, а на запястьях одинаковые браслеты с пульсометром.

      – Добро пожаловать, – прозвучал усиленный динамиками голос. – Вы прошли отбор и попали на съемки кулинарного шоу «Приготовь или умри»…

      Один из участников – самый молодой и худенький парень, хмыкнул, взявшись за пирсинг в ухе.

      – Ну и название…

      – Тебя оно не удивило, когда ты заявку подавал? – прошептала загорелая брюнетка, стоявшая справа от него.

      – Да тише вы! – возмутился участник в очках с большими диоптриями.

      – Ботан… – договорить парню с пирсингом помешала все та же соседка, захлопнув ему рот ладонью.

      – Дай послушать!

      Голос из динамиков инструктировал речитативом: что делать можно, а чего нельзя. Продукты использовать только те, что достались по жребию. Озвучивать действия для зрителей, чтобы они в домашних условиях могли все повторить, если блюдо им приглянется. Быть на виду. Постоянно. Следить за временем. Пульсометр не снимать.

      – Чтобы вы друг другу не мешали, будете работать каждый в своей мини-кухне. Чтобы вы не забывали, что это шоу и что вы тут не одни, будете видеть друг друга на экранах.

      – А общаться нам можно? – пискнула худенькая девушка с розовыми прядками.

      – Все, что не запрещено – разрешено. Еще какие-то вопросы?

      – Много, но давайте лучше начнем.

      Участники заозирались. Кто это сказал, никто не понял. Может, послышалось?

      Зеркала поменяли цвет, в них стали видны двери.

      – Ваш пульсометр – это ключ, найдите свою кухню и можете приступать. Время пошло!

      Бегущей строкой