Едва Джеймс Келли, пятидесятый президент Соединенных Штатов Америки, вошел в зал, все в нем присутствующие встали. Президент кивнул в ответ на приветствие, подошел к своему креслу и, опускаясь в него, произнес:

      – Какова обстановка, Энтони?

      Энтони Шеферд, министр обороны, шестидесятипятилетний седовласый мужчина невысокого роста с крепким рукопожатием и колючим взглядом, бросил короткий взгляд на бумаги, лежавшие перед ним, и ответил:

      – События развиваются по самому худшему сценарию. Должен признать, что даже наши аналитики не ожидали такого. Буквально за несколько секунд до начала совещания мне сообщили о том, что «Новые мусульманские братья» казнили шестерых заложников, в том числе и дочь русского президента.

      Шеферд сделал небольшую паузу и обвел присутствующих взглядом.

      Лоррейн Лайонс, вице-президент, сидела с каменным лицом, но подрагивающая кисть левой руки выдавала ее волнение.

      Фрэнсис Дин, глава ЦРУ, нервно дернул галстук и слегка покосился на президента. Его тревога была усилена еще и тем, что именно сотрудники его Управления провели крайне неудачную попытку освободить заложников.

      Брайан Итон, глава администрации президента, сидел, уставясь взглядом в стол, и усиленно тер свой острый подбородок, что говорило об идущем в его голове напряженном мыслительном процессе.

      Бланш Болл, самый юный госсекретарь в истории США, поправила очки с квадратными линзами, съехавшие на самый кончик ее носа, и озвучила, мучивший всех вопрос:

      – Каковы возможные ответные действия русских?

      Шеферд откинулся на спину, задумчиво потер левую бровь и, тщательно взвешивая слова, произнес:

      – Боюсь, в данный момент мы должны быть готовы к самым радикальным действиям со стороны России. Вплоть до ядерного удара по нашим городам.

      – Вплоть до ядерного удара?! – воскликнула Лайонс. – Вы не преувеличиваете угрозу, Энтони?

      – Боюсь, что господин министр прав! – вмешался в разговор Дин. – Источники Управления сообщают о зреющей у российской элиты убежденности в том, что за «Новыми мусульманскими братьями» стоит наше правительство.

      – Но это же нонсенс! – всплеснула руками Болл. – Разве не наша держава вот уже четыре десятка лет находится на передовой в войне с мировым терроризмом?

      – Русские всегда относились настороженно по отношению к нам, – ответил госсекретарю Итон. – Во всяком случае, простой народ. С приходом же к власти в России националистов во главе с Леонтием Ивановым и у элиты стало хорошим тоном во всех бедах винить Штаты. К тому же, не стоит забывать о наших неудачных действиях, которое вполне возможно и спровоцировали казнь заложников.

      После этих слов взоры всех людей, участвующих в совещании, вновь обратились к Фрэнсису Дину.

      – Аналитики Управления в данный момент посекундно разбирают ход операции, – еще сильнее ослабляя галстук, произнес глава ЦРУ. – У нас практически нет сомнений в том, что к провалу привела утечка информации.

      – От кого? – тут же подался вперед Келли.

      – Мы работаем над установлением личности этого вольного или невольного пособника террористов, – ответил Дин. – Думаю, уже через пару часов я буду готов назвать его имя.

      – Уж постарайся, Фрэнсис! – недобро сверкнул глазами президент. – С нас хватит одного провала!

      В последовавшей за этой фразой паузой нервное сглатывание Дином комка в горле четко расслышали все присутствующие, и всем стало ясно, что дни Дина на посту руководителя ЦРУ сочтены.

      Президент еще какое-то время сверлил главу разведки взглядом, а затем переключился на министра обороны.

      – Вернемся к главной повестке совещания, – сказал Келли. – Нам необходимо выработать стратегию нашего поведения в сложившейся ситуации. Каковы твои мысли, Энтони?

      Шеферд провел рукой по своим седым волосам, словно приглаживая мысли, и затем ответил:

      – Полагаю, что необходимо привести войска в состояние полной боевой готовности. Руководство страны необходимо разместить в защитных бункерах на случай ядерного удара. Нашей резидентуре в Москве работать по двадцать четыре часа в сутки: собирать информацию, развертывать шпионскую сеть на полную мощность, вербовать сторонников в правительстве русских. В общем, – резюмировал старый военный, – готовиться к полномасштабной войне. Мое мнение: она неизбежна, и вопрос заключается лишь в том, когда она начнется.

      – Так уж и неизбежна? – на лице госсекретаря читалось недоверие к словам министра обороны. – Русские не хуже нас понимают, к чему приведет такая война. Даже если их правительство сплошь состоит из националистов, это не значит, что они лишены здравого рассудка. Полагаю, что только самые горячие головы могут настаивать на силовом варианте разрешения проблемы.

      – Можно