Глава первая

      Возвращаясь домой после верховой прогулки в лесу, Делла думала о том, как ей повезло.

      Она обожала деревенскую природу, а весенний лес таил в себе особенное очарование.

      Она чувствовала, что он преисполнен волшебства, которого ей так недоставало в повседневной жизни.

      Объяснить себе эту загадку она не могла.

      Поскольку она была единственным ребенком в семье, то и поделиться своими мыслями ей тоже было не с кем.

      Ее родители, которые уже умерли, были настолько поглощены друг другом, что, хотя и обожали дочь, доступ в мир их любви ей был закрыт.

      После того как ее отец погиб во время войны в Судане, Делла с матерью вели домашнее хозяйство в Лондоне, в особняке его брата, лорда Лейдена, министра иностранных дел Великобритании.

      Соответственно, ему приходилось много времени проводить за границей, и потому он был счастлив тем, что его невестка и ее маленькая дочь поддерживают в его доме «тепло и уют», как он выражался.

      Год назад, во время необычайно холодной зимы, мать Деллы умерла от пневмонии. Она не стала бороться за жизнь, поскольку единственным ее желанием было покоиться в мире со своим супругом.

      Без нее Делле стало очень одиноко. Однако, как оказалось, на этом перемены в ее жизни не закончились.

      Ее дядя решил, что настало время уйти на покой, поскольку бесконечные разъезды по странам Континента чрезвычайно утомляли его. Он был произведен в пэры и стал членом Палаты лордов, где и впрямь бывал время от времени, но с превеликой радостью поселился в деревне.

      Только здесь он чувствовал себя как дома, а радость Деллы было невозможно выразить словами, ведь теперь она могла невозбранно ездить верхом.

      Поскольку страсть к лошадям она унаследовала от отца, ей было позволено кататься на Роттен-роу, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что теперь она могла носиться галопом по окрестностям деревни.

      Лорду Лейдену очень повезло в том, что еще в бытность министром иностранных дел он свел крепкую дружбу с герцогом Марчвудом. Они вместе учились в школе, но потом пути их разошлись.

      Герцог унаследовал титул и небольшой участок земли во Франции, и потому старый друг оказался ему очень полезен.

      А когда лорд Лейден захотел уйти на покой, герцог предложил ему дом в своем поместье в Гемпшире, к которому прилагалась сотня акров земли.

      Поскольку сумма, запрошенная герцогом за дом, была чрезвычайно мала – в сущности, это был подарок, – лорд Лейден проникся к нему благодарностью.

      Жизнь в деревне показалась Делле прекрасной! Герцог сказал ее дяде, что она может помогать в выездке его лошадей и кататься по поместью, которое раскинулось на площади в несколько тысяч акров.

      В возрасте немногим более восемнадцати лет Делла должна была предстать перед королевой Викторией в королевском замке в Виндзоре.

      Ей также полагалось бы посещать балы и прочие увеселения, устраиваемые для дебютанток в обществе.

      Однако же, хотя дядя и сделал ей таковое предложение, она наотрез отказалась возвращаться в Лондон.

      – Я с легкостью могу найти для тебя дуэнью, Делла, – настаивал он. – В обществе всегда есть дамы, оказавшиеся в стесненных финансовых обстоятельствах и потому готовые сопровождать дебютанток.

      Делла ничего не ответила, и он продолжал:

      – Как правило, это или сироты, подобно тебе, или же их родители по тем или иным причинам не могут позаботиться о них.

      – Мне бы очень хотелось остаться в деревне, дядя Эдвард, – ответила Делла. – Еще никогда в жизни я не была так счастлива, как теперь, когда могу объезжать тех великолепных лошадей, которых его светлость держит в своих конюшнях.

      Девушка со смехом добавила:

      – Уверяю вас, они куда более забавны, чем те молодые люди, что приглашают меня на танец!

      Лорд Лейден коротко рассмеялся, поскольку и ему хотелось остаться в деревне с племянницей.

      Во-первых, он вознамерился прославить свой сад на все графство, а во-вторых, через его поместье протекал ручей, где можно было ловить форель.

      Деревенская