Геликоптеры летели низко.

      Пристроившись один другому в хвост, они летели так низко, чтобы находиться между багровыми дышавшими радиацией облаками и такими же багровыми, но не менее опасными снегами.

      Смеркалось. Вокруг снега, снега, снега. Мерно проплывающий под днищами машин пейзаж, как и всё окружающее пространство был окрашен в багрянец едва пробивающимся сквозь вулканический пепел светом. И пустота. Холодная северная пустота. Пейзаж, если честно сказать, до одурения угрюмый.

      Элизабет Васкес сидела у правого борта машины и делала вид что спит. Слегка трясло, но не более чем обычно. Так всегда трясёт, когда летишь на такой малой высоте. Внизу проплывала унылость. В голове роятся всякие мысли, по большей части воспоминания, все молчат. Кто просто жуёт резинку. Кто тащится от старого клипа Бритни Скетч, покачиваясь в такт толчкам машины и бряцая сложенным у ног оружием, а в салоне запах оружейной смазки и перегретого двигателя, что, захлёбываясь от вулканической пыли неустанно ворчит у них над головами.

      Васкес сидела у правого борта машины. Вся в железе, то есть в бронекостюме, крепко сжимая коленями импульсный автомат, но временно пока без шлема. Воздух в салоне чист и стерилен. Но пахнет он всё равно –препротивно, по казённому, будто она в больнице, а этот запах Васкес ненавидит больше всего.

      Середина геликоптера полностью завалена всяким солдатским барахлом. Остался лишь узенький двадцатисантиметровый проход, от которого в случае нужды им будет мало проку, так как протиснутся между двумя рядами сонных бойцов, случись что, будет просто немыслимо. В салоне всё компактно, по-военному скупо, как и положено быть в десантном транспорте, вылетевшем на это опасное задание.

      В салоне они разместили парочку пахнущих маслом боевых аэросаней. Конечно, они не последнего образца, что даже обидно, а если судить по залатанным вмятинам и царапинам, побывавшие уже не в одной переделке. Втиснули ещё парочку саней волокуш, загружённые под завязку солдатским скарбом. А на большее в крохотном салоне места бы и не хватило.

      Всё окрашено в грязно-серый цвет, якобы считающийся для всех защитным, но на деле выделяющийся среди полярных снегов будто бельмо на глазу. Абсолютно всё; и люди, и вещи, и даже псина, уютно разместившая облезлую голову на коленях у Рика Стрэнжа, всё было серым и вызывало у неё оскомину.

      Геликоптер нервно встряхнуло. В воздух с металлическим лязгом подпрыгнул груз, заставив сонных бойцов на секунду приоткрыть глаза. Но всё в порядке, изменилось что мало. Скукотища и только… И по-новому все впали в транс наслаждаясь вынужденным бездельем, от которого, если честно сказать, некуда уже было укрыться.

      Из-за тонкой перегородки, отделявшей кабину от пассажирского салона, высунулся молоденький пилот. Огромные солнцезащитные очки прикрывали на пол лица его радостную физиономию и выглядели в данной обстановке абсолютно несуразно. Оскалившись белоснежной улыбкой, он ободряюще проорал:

      – Придётся потерпеть, орлы! У нас, конечно, не Боинг, но доставим всех в лучшем виде! – При этом заржал, сволочь, чем вызвал у Васкес новый приступ раздражения. Сменив тон, он серьёзно добавил: – Трясти будет сильнее. Входим в запретную зону. Так что подгузники придерживайте, братишки. Как-нибудь долетим…

      «Чему радуется, придурок? – с грустью подумала Васкес. – Совсем ещё пацан. Зачем-то нацепил очки на нос? Ну скажите мне, какое может быть к чертям солнце, если уже почти год его никто не видел? Облака, облака и метели, вот какая теперь погода. А очки эти – он может присобачить себе на задницу. Лишь бы сидеть не мешали».

      Раздражение её ещё не покинуло. От многого Васкес была не в восторге; От устаревшей модели транспорта – древней, как дерьмо мамонта… «Чинук» – вертушка, конечно, неплохая. Вернее, была неплохой, лет двадцать назад, но чёрт возьми – могли бы им выдать что поновее! А вооружение… Васкес качнула коленями автомат, оно так вообще для дебилов. Навороченный, в смысле электронной начинки, но бесполезный в условиях повышенной радиации. Когда всему, казалось бы, самому совершенному предпочитают обыкновенный кусок железа. Тупой, но офигенно надёжный. Как русский РПГ, например. Он хоть допотопный, но удивительно безотказный гранатомёт. Вот РПГ – это да, это – вещь! Ведь чем проще, тем лучше. И не надо об этом спорить!

      Она хмуро посмотрела на расслабленные лица бойцов, и как бы ей не хотелось это признавать, несмотря на все их выдающиеся заслуги, от них она была также не в восторге. Вот скажите, что можно ожидать от бойцов, собранных в группы за два дня до задания? Что? Васкес вспомнила, как она спорила, как доказывала генералам, что это неправильно. Но им было всё по барабану. И вот задание получено, а отменить его никто не вправе. «Сроки, Васкес, сроки…» – твердили они, чтоб их…

      Нет, в своих подразделениях они может и крутые бойцы, но группа, созданная впопыхах, и к тому же из не притёртых бойцов, обречена на провал. И не она это выдумала – это истина. Васкес злилась.

      Генерал Лоусон, старый хрен, додумался поставить её во главе сразу двух групп. Нет, она, конечно, уважает этого человека, но безграничная вера