Лето в Петербурге всегда коротко: погода переменчива и большую часть времени льют дожди. Но сегодня неожиданно выдался солнечный день, от чего Таврический парк наполнился янтарным прозрачным светом. Елизавете захотелось прогуляться. Она строго наказала фрейлинам дать ей возможность побыть в парке одной.

      Впрочем, почувствовать себя одной было невозможно; парк кишел кавалергардами, несущими караул на протяжении времени пребывания во дворце императора. А сегодня Александр со своими «негласными комитетчиками» задержался до вечера; в Петербург пришло сообщение о том, что Наполеон провозгласил себя пожизненным консулом Франции, и эта новость взбудоражила умы.

      Условно отгородившись от всех зонтиком, Елизавета бродила по дорожкам вдоль клумб. Но коварная погода не дала ей насладиться прогулкой; неожиданно налетели облака, и поднялся ветер. Сильный порыв вырвал из её рук зонтик; тот покатился прочь, набирая скорость, по парковым дорожкам.

      Елизавета увидела, как один кавалергард ловко подхватил «беглеца». И вот он уже идёт к ней навстречу, чтобы отдать утерянную вещицу. Лиз придала лицу учтивое выражение и вдруг опешила; караульный оказался её знакомым поручиком из Благовещенской церкви.

      – Прошу Вас, Ваше императорское величество, – произнёс он, протягивая ей зонт.

      – Благодарю, – она вновь ощутила трогательные нотки, которые поднимают в её душе, его голос.

      Ветер стих, и вновь выглянуло солнце. Лиз невольно зажмурилась, глядя на кавалергарда. Вот он стоит под солнечным светом, высокий, стройный с бледным лицом и чёрными, как омут глазами. В памяти Елизаветы короткими вспышками начали мелькать какие-то неуловимые картинки. Нет, она определённо где-то видела его, вот так же, среди зелёной травы и солнечных лучей. Ещё немного и она вспомнит! Пусть только он ещё скажет что-нибудь.

      – Вы… давно на службе? – спросила она.

      – Второй год.

      – Вы родом из Петербурга?

      – Нет. Наше родовое поместье находится под Воронежем.

      – Я хочу задать Вам ещё один вопрос…

      Но рядом, точно из-под земли, вырос командир полка генерал Уваров и участливо осведомился:

      – Простите, Ваше императорское величество, у Вас всё в порядке?

      – Благодарю, генерал. Всё в порядке, – подавив раздражение, ответила она, – Мой зонт унесло ветром, а Ваш поручик его поймал.

      – Молодец! – похвалил Уваров Охотникова.

      Лёшка вытянулся во фрунт:

      – Рад стараться, Ваше высокоблагородие.

      Лиз поняла, что командир не даст ей поговорить с молодым человеком наедине, и обратилась к Уварову:

      – Господин генерал, пришлите Вашего поручика ко мне в покои через час; я хочу дать ему кое-какие поручения.

      – Так точно, Ваше императорское величество.