Харьков 2019г.

      Пролог

      Горячее летнее солнце медленно и нехотя опускалось за горизонт, наконец-то давая раскаленной земле хоть немного остыть. Оранжевые лучи падали на крыши домов, цеплялись за высокие шпили замков и делали сложенную из белого камня Стену будто политой сиропом. Цепляясь за ее кромку, солнечный свет отступал, погружая императорский континент в густые сумерки. Конечно, в императорском дворце, откуда Стена виднелась лишь как тонкая белая полоса на горизонте, эта перемена была не столь разительной, но расторопные слуги незамедлительно включили генератор и теперь обходили помещения проверяя, все ли лампы горят. Лишь одну небольшую комнату по указу командования они обходили стороной, дабы не мешать собранию. «Дела государственной важности» – говорили они друг другу, пожимали плечами и спешили дальше по своим делам.

      Несмотря на царившую весь день жару, собравшиеся не торопились открывать окна, чтобы впустить в комнату вечернюю прохладу. Заседавшие за небольшим столом пятеро мужчин вообще не обращали внимания на погоду, их мысли занимали куда более интересные вопросы.

      – То, что вы предлагаете, мой дорогой барон, весьма рискованно, – немного помедлив, сказал высокий очень худой мужчина с заостренными чертами лица и редкими залысинами на большой голове. – Эта затея может грозить потерей ммм… контроля, я полагаю.

      – И потерей головы в случае неудачи, – холодно добавил сидящий рядом с худым полностью противоположный ему коротышка. Он был полным, с пышной шевелюрой каштановых волос и одутловатым сильно потеющим лицом. Короткие толстые пальцы-сосиски нервно теребили накрахмаленный платочек все время их недолгого разговора.

      – Бросьте, Аберкромби, – отмахнулся барон, высокий темноволосый мужчина с тяжелой квадратной челюстью и маленькими глазами, – головы потеряют лишь неугодные нам. Нужно только соблюдать осторожность. Вряд ли нам еще представится такой хороший шанс.

      – Для реализации хорошего плана это слишком короткий срок, – возразил Аберкромби, протирая взмокший лоб.

      – Полгода будет вполне достаточно. Мы и так слишком долго ждали. Сейчас у нас есть все для осуществления замысла.

      – День основания Империи… что ж, это было бы весьма символично, – сказал молчавший до этого четвертый собеседник. Он был невзрачным обладателем вытянутого, слегка смахивающего на крысиное, лица. Ничего не выражающие холодные глаза медленно и внимательно осматривали присутствующих.

      – Юстас, неужели вы согласитесь? – удивленно вскинулся пятый, глава исследовательского корпуса Легиона барон Эшфорт.

      – Несмотря ни на что, барон Роутэг прав, сейчас самое подходящее время для реализации наших идей. С Мрачным Герцогом, конечно придется изрядно повозиться, но оно того стоит. Ваши опасения, Руэри, небезосновательны, однако вполне себе искоренимы. Что мне действительно интересно, так это кому наш дорогой барон собрался отвести главную роль в нашей постановке.

      – О, здесь все уже схвачено, – хищно улыбнулся Роутэг, окидывая присутствующих торжествующим взглядом. – Это будет Бернадотт, лучшей кандидатуры днем с огнем не сыскать.

      Глава 1

      Остатки смазанного недолгого сна медленно, но настойчиво заволакивала красная пелена и, когда свечение стало совершенно нестерпимым, Кристофер открыл глаза. Сквозь неплотно задернутые потрепанные шторы пробивался оранжево-алый луч закатного солнца и светил Крису точно в лицо. Тяжело вздохнув, парень бросил взгляд на видавшие виды настольные часы и, стрелки которых показывали без пятнадцати семь, и повернулся к стене. Будильник еще не звенел и у него осталось немного времени, чтобы вздремнуть. А затем все, как по расписанию: встать, умыться рыжеватой от ржавчины водой, скудный перекус, недолгие сборы и когда последний луч солнца скроется за Стеной – выход на работу.

      Вынырнув из приятного небытия под раздражающий скрежет будильника, Крис несколько секунд бездумно смотрел на облупившуюся, покрытую многочисленными трещинами побелку на кирпиче, а затем резко поднялся со своей импровизированной лежанки. Кроватей здесь, конечно, не было. Лишь три продавленный ободранных матраца, один из которых так и остался пустовать, хотя прошло уже больше двух лет. Несмотря на дефицит жилплощади, хозяйка дома – старая, но не теряющая хватки дама по имени Ирен Карлайл согласилась не подселять на чердак новых жильцов. В обмен Крис был вынужден выполнять все прихоти вредной старухи, начиная с походов в магазин за продуктами и заканчивая ремонтом протекающей крыши. Но парень не ерепенился и всякий раз шел чинить прорвавшую трубу или заделывать дыру в рассохшейся лестнице. Времени прошло изрядно, но ему все еще решительно не хотелось видеть кого-либо на месте Ивон. Его сосед Вилборн, неразговорчивый коренастый мужик, работающий в дневную смену, отнесся к этой странной прихоти со скептицизмом, но без осуждения. В конце концов, ветхий чердак – не самое лучшее место жительства и, если вместо трех-четырех человек здесь будет двое, хуже точно не станет.

      Вода из проржавевшего крана текла горячая. За день летнее солнце хорошенько