Рим, Палаццо дель Квиринале

      12 марта 1940 года, 17 часов 20 минут

      – И вы считаете, что не поторопились, Бенито? – Король Италии и Албании, Император Абиссинии, Виктор Эммануил Третий поглядел на премьер-министра с неприкрытым скептицизмом.

      – Должен признать, Ваше Величество, что наше поспешное одобрение действий Гитлера и вступление в войну на германо-советской стороне были несколько… скороспелыми, – нехотя признал Бенито Амилькаре Андреа Муссолини. Не то, чтобы всесильный диктатор обязан был отчитываться перед стариком-королем, но некоторые политесы относительно венценосной особы, некогда принявшей самое деятельное участие в его возвышении, старался соблюдать. – Никто не ожидал от Александера такой прыти. Ни я, ни наш Генеральный штаб.

      – Ну еще бы, – Их Величество соизволили кисло усмехнуться. – Такой конфуз. Объявить войну французам и англичанам утром десятого, для того чтобы вечером одиннадцатого увидать у Тобрука вражеские танки. Просто гениальный ход, синьор премьер-министр.

      – Это только доказывает, что Чемберлен и Даладье готовились к войне и с нами тоже, – ответил дуче. – А иначе что делать Седьмой танковой дивизии посреди пустыни, в суточном переходе от Тобрука? Но я уверен, маршал Грациани, его Пятая армия и танковая дивизия «Ариетте» выкинут англичан из Ливии, как нашкодивших щенков. К сожалению, мы не можем усилить его частями из метрополии – нам предстоит сковать как можно больше французских сил на наших границах, – но у него и так предостаточно солдат. Десятой же армии