Часть 1. В зоопарке

      Глава 1. Счастливое утро

      Утро было добрым и радостным. В большие кованые черные ворота со сверкающей золотой табличкой «Зоопарк» проходили и проходили люди, много людей, больших и маленьких. Яркое солнце на небе и праздничная музыка подогревали настроение. И день был как нельзя кстати – воскресенье. И все торопились за новыми впечатлениями и удовольствиями.

      Они ждали гостей в тенистых аллеях большого городского зоопарка – эдакого оазиса, островка живой природы в бескрайнем океане шумного многолюдного мегаполиса. Густые джунгли многоэтажных зданий, увитые сетью дорог с непрерывно мчащимися стаями автомобилей, будили в людях желание укрыться в тиши природы, пусть даже и не дикой, ненастоящей.

      – Ах, как здесь легко дышится, – говорили взрослые дяди и тети, втягивая аромат жиденьких липок, растущих вдоль дорожек.

      – А сколько тут свободы, простора, – вторили им другие, показывая всем своим видом полное удовлетворение.

      – И как приятно прикоснуться к природе, почувствовать себя ее частицей, раствориться в ней, – утверждали третьи.

      Детвора же большей частью галдела и с жадным любопытством глазела на четвероногих обитателей зверинца, перебегая шумными толпами от клетки к клетке. Ребятам не терпелось непременно посмотреть на всех представителей животного мира. Порой они забывали, что нужно вести себя прилично. А это было очень трудно. Ведь здесь ни школа, ни детский сад, где нужно слушаться учителей и воспитателей. В конце концов в выходной день могут ведь дети нормально отдохнуть!

      Но заботливые родители зорко следили за своими чадами, разлетающимися с громкими криками по всему парку, как встревоженные воробьи.

      – Но ведь так нельзя, – строго выговаривали мамаши, – вон даже дикие животные ведут себя прилично и не носятся, как оголтелые.

      – Где же им носиться? Они же в клетках, – возражали дети.

      А потом взрослые сами, словно малыши, с удовольствием смеялись, шумели и наперебой делились впечатлениями.

      – Ах, какая дивная ласка, какой у нее дивный мех! – восторгалась одна дамочка на высоких каблуках и в шляпке. – Вот бы мне из нее воротник на пальто.

      – Подумаешь, воротник, – фыркнула другая, ярко накрашенная, в большом пышном парике. – А вон та пантера просто красавица! Какая фигура, какая пластика! А глаза, глаза… миндалевидные, с густыми черными ресницами. Эх, были бы у меня такие.

      – Смотрите, какая большая черепаха! Разве такая бывает? Здоровая, как теленок, – изумился мальчик, жуя бублик с маком. – На такой можно и покататься, как на лошади.

      – Уж лучше суп из черепахи, чем баловство, – заметил хмурый отец мальчишки.

      – Как суп? Какой суп? – сынишка чуть не подавился бубликом. – Это же ведь живая черепаха. Разве ее можно кушать? Она такая хорошая.

      Ребенок готов был разрыдаться. К нему подошла маленькая хорошенькая девочка в розовом шелковом платьице, с бантиком и куклой в руке и улыбнулась ему.

      – Конечно, все звери хорошие. Правда, мамочка?

      Мама девочки, стоявшая в стороне, согласно кивнула головой. Мальчик с бубликом успокоился и тоже улыбнулся. А девочка продолжала рассуждать:

      – А вон какая милая кошечка. На мою Мурлышку похожа.

      – Это не кошка. Кошек в клетках не держат, – поспешила объяснить мама девочки. – Вон здесь написано: «Сурок южноамериканский, отряд грызунов».

      – Сурок, сурок, – позвала девочка и протянула сквозь прутья клетки свою руку, но сурок даже не шелохнулся.

      – Он впал в спячку, уж месяц спит, – объяснил усатый дядька в зеленой униформе с нашивкой «зоо» на рукаве, служитель зоопарка. – У них там как раз зима.

      Девочка с недоверием покачала головой, а дядька равнодушно прошел мимо клеток с грызунами и направился к вольеру со слоном, двигая впереди себя тележку с травой.

      – «Индийский слон Мансу,» – прочитал кто-то из ребят.

      И ватага мальчишек помчалась к широкому загону, за которым маячила круглая голова с огромными ушами, причем на одном ухе было темное продолговатое пятно, а другое с дыркой на кончике. Но Мансу, вероятно, не было никакого интереса до мальчишеского любопытства. Быстро покончив с завтраком, лопоухий великан поднял вверх голову, протрубил нечто среднее между «спасибо» и «до свидания» и бесцеремонно повернулся к публике задом. Такого неуважительного отношения от солидного животного никто не ожидал.

      Но зоопарк на то и зоопарк, чтобы было на что поглазеть. И многолюдная толпа, недолго думая, дружно поменяла маршрут и потянулась с шумом и смехом к клеткам с бенгальскими тиграми. Но хищникам, по всей видимости, не понравилось столь пристальное внимание двуногих зрителей, и они не замедлили показать свои белые острые клыки и угрожающе зарычать.

      – Фу,