***

      Лилит проснулась от слабого стука в дверь и застонала. «Если они снова обвинят меня в неурожае, – подумала чародейка, – то я уже точно отравлю им все колодцы».

      Она подошла к бочке, стоящей в углу её небольшого дома, плеснула себе в лицо водой и посмотрела на отражение: выглядела бывшая Чёрная Госпожа откровенно поношенно. Плохое питание и вечный недосып делали своё дело. Длинные чёрные волосы истончились и больше не производили впечатления, а под глазами залегли тёмные круги.

      Стук повторился.

      Лилит уже накинула было на плечи плащ и, застёгивая его на шее, стала приближаться к двери, когда та слетела с петель, едва не сбив её с ног.

      Чародейка поспешно отскочила назад и заняла защитную позицию: выставила перед собой стул и прижалась спиной к стене.

      На пороге стоял молодой воин с голубыми глазами и сверкающим мечом в руках.

      Лилит тихо застонала и осторожно стала опускать стул. Однако стоило ей шевельнуться, как ставни открылись, и в окно влетела небольшая шаровая молния. Снаряд больно проехался по руке и взорвался, ударившись о противоположную стену.

      – Чтоб вас, – сообщила она, подозревая, что переговоры бесполезны.

      – Ты снова строишь козни, Темная? – воскликнул обладатель светящегося меча.

      Лилит поджала губы.

      – Если ты про капканы в огороде, то не надо было лазить ко мне за яблоками.

      – Я не про это, – прорычал воин, но почему-то потер левую ягодицу. – На всех перекрёстках приносят кровавые жертвы Повелительнице Тьмы!

      – Что поделать, – Лилит вздохнула, – я до сих пор популярна.

      – На путников нападают бесы и вурдалаки!

      – А я вам говорила, что в Аду наступит анархия и вам же будет хуже.

      – И самое главное – кто-то похитил прекрасную Аэринн, – на последнем слове воин ощутимо растаял и почти уже было опустил меч, чем и не преминула воспользоваться Лилит:

      – У Фенрира спроси… У дракоши нашего… – предложила она дружелюбно, ставя на пол стул и пытаясь отвести лезвие меча ещё дальше, но не тут-то было: меч взлетел вверх и в мгновение ока снова оказался у горла колдуньи.

      – Не прикидывайся, коряга подболотная! – прошипел герой ей в лицо.

      – Помилуй, – не выдержала чародейка, – как бишь тебя…

      – Алистир, Хранитель Меча, – подсказал воин.

      – Так вот, Алистир, помилуй, я уж лет триста как завязала. Посмотри, какая у меня картошка выросла… Во-о-о! – чародейка развела руки, демонстрируя размер. – А баклажаны? Это ж … гм… монстры, а не баклажаны. Меня каждый вторник в таверне ждёт кузнец Томми. Ну на что мне твоя Аэринн? Оба вы – ни рожи, ни кожи.

      Лилит почувствовала, что ошиблась, когда напор клинка стал сильнее.

      – Я что хочу сказать, – торопливо попыталась исправить положение бывшая Тёмная Госпожа, – ну, пропала девушка… ну, напали на кого-то там… Я-то тут при чём? Или ты всех деревенских так опрашиваешь?

      В дверях показалась крепкая фигура в доспехах поверх монашеской робы.

      – По-моему, она правду говорит, Ал, – сообщил клерик, – оставь её, да пошли ещё где поищем.

      – Ну уж нет, – заявил Алистир, – эта дрянь мою Аэринн знаешь, как обозвала?

      Храмовник и Лилит синхронно закатили глаза.

      – Да каюсь я, каюсь. Не видела твою Айлин, судить не могу.

      – Аэринн, – прорычал Алистир ей в самое лицо.

      – Да хоть Айслин. Не видела я её. Что ты ко мне пристал?

      Алистир подхватил чародейку за плечо и, волоком вытащив на улицу, бросил на землю.

      – Клянись, – потребовал он, – или я отрублю тебе голову.

      Лилит осторожно потёрла шею. Она очень не любила, когда ей рубили голову. Это было больно, и шея у неё всегда плохо срасталась.

      – В чём клясться-то? – спросила она, не теряя надежды, что рыцарь попросит какую-нибудь глупость: например, славить имя его прекрасной дамы во всех городах, где побывает Лилит.

      – Клянись, что станешь служить мне и подчиняться во всём, пока мы не отыщем прекрасную Аэринн и не победим Владыку Тьмы.

      Лилит с надеждой посмотрела на храмовника, который стоял по другую руку от неё.

      – Лучше клянись, – посоветовал тот, – когда на Ала находит, с ним надо во всём соглашаться.

      – Клянусь, – обречённо согласилась Лилит. – Дай хоть вещи собрать.