Проснулся Змей от достаточно болезненного, но знакомого и понятного только ему, укола внутри грудной клетки. Открывая глаза, он резко поднял голову и пристально всмотрелся в плотную пелену утреннего лесного тумана.

      «Ну, что за жизнь, нигде покоя нет!» – эта мысль, с долей негодования и досады, возникла в его голове первой.

      Порывистым движением он поднялся на ноги и тут же замер, превращаясь в живую статую. Все его чувства и инстинкты обострились до предела, в попытке узнать причину подсознательной тревоги.

      Ментальным взглядом Змей попытался просканировать эфир, ища нужную ему информацию. Какое-то время он щупал природный фон, выискивая подозрительное или угрожающее присутствие. Ответом ему была спокойная и умиротворяющая тишина. Лишь где-то далеко в глубине едва различимо проскакивало пунктирной нитью волнующее и немного опасное для него присутствие людей. Где, кто и почему, разобрать с первого раза у него не получилось.

      «Очень странно», – удивленно и немного растерянно подумал Змей, но быстро успокоился. Понимая, что эта неожиданная встреча с людьми не принесет ему ничего хорошего, Змей все-таки задумался. Он мог в любую секунду сорваться и уйти, запутывая следы так, что ни одна погоня его не найдет, но не ушел.

      В его голове, нагромождаясь друг на друга, возникли и кричали во весь голос вопросы:

      «Кто это? Что хотят? Как нашли? И почему он не может отследить этих людей?»

      Ответов не было, и именно это не давало ему прямо сейчас покинуть поляну. А еще, Змей почувствовал необычные всплески и пересечение особенных, мало кому известных энергий.

      – Подождем, посмотрим, пощупаем… – невозмутимо произнес он вслух и, складывая руки на груди, стал дожидаться непрошенных гостей.

      Одиноко стоящая фигура высокого человека посередине лесной поляны выглядела как минимум странно.

      Люди в приглушенно-зеленом камуфляже вышли на поляну с разных сторон. Восемь человек встали чуть поодаль, окружая его достаточно плотным кольцом. Оружия в их руках Змей не заметил, и это наводило на мысль, что он нужен им живой. Один из незваных гостей остановился немного в стороне от основной группы.

      Средних лет мужчина со странным взглядом необычных, почти желтых глаз. Остро очерченные скулы переходили в покрытый трехдневной щетиной волевой подбородок. Прямой, в горбинках от переломов нос, как нельзя лучше сочетался со средней полноты губами. А горящие обжигающим пламенем необыкновенные глаза заканчивали картину.

      Пряча руки за спиной, он смотрел на стоящего в центре поляны высокого человека со спокойной и слегка ироничной улыбкой. Будто наперед знал, чем закончится эта встреча и только ждал окончательной развязки. Змей не успел рассмотреть его более внимательно, так как основная группа обозначила движение.

      Синхронно и слаженно гости сделали по шагу вперед, начиная сжимать импровизированное кольцо. И тут случилось то, что каждый из них будет в старости вспоминать и рассказывать маленьким внукам, но даже они не поверят в такое…

      – Стоять! – отрывисто и жестко, как хлесткий и болезненный щелчок кнута, отчетливо выкрикнул Змей в воздух.

      Словно огненный, разъяренный метеор, легко и без напряжения пробивающий слои земной атмосферы, его голос вторгся в умы людей. Ментальный приказ в одну секунду разрушил и подавил их волю. По воздействию на психику – это было похоже на страшный и опустошающий торнадо, который играючи разносит в щепки целые города. И реакция незваных гостей не заставила себя ждать.

      Основная масса окруживших его людей просто застыла на месте. Их тела, захваченные и скованные неизвестной силой, превратились в безжизненный камень. Даже глаза безвольно замерли и потеряли жизненную энергию. Со стороны это походило на детскую игру с замиранием в странных позах. Может быть это даже выглядело весело, если бы не поведение некоторых бойцов боевой группы.

      Два человека дико закричали и убежали в приступе паники, не разбирая дороги, с перекошенными от страха лицами. В их округлившихся глазах