Chi non ha mai immaginato dei mostri nel suo armadio o sotto il proprio letto, o anche nascosti dietro una porta o un angolo buio, rimasti nell’ombra, mentre attendono il nostro arrivo nella penombra per assalirci e mutilarci in maniera abominevole fino a quando la morte non si manifesta con dolori atroci? Bene, dimentica tutto questo perché sei lontano dal racconto. La realtà è ben peggiore rispetto a ciò che puoi concepire. Alcuni diranno che io ho un dono, ma penso che sia soprattutto una maledizione. Vedo il male, quello che si nasconde, come quello che circola in pieno giorno tra le sue future vittime che non hanno alcun sospetto, quello sulla Terra e ben oltre. Ricordati del film d’orrore più terrificante che tu abbia mai visto, con demoni dalle forme improbabili dotati di artigli, zanne, veleni e poteri impressionanti, e avrai un’idea sulle cose che subisco ogni giorno. Al cospetto di questi mostri, combattere i lupi mannari e vampiri sembra una passeggiata di salute domenicale. Per carità, non che io non abbia tempo per questo. Non faccio più passeggiate in un parco da diversi anni, da quando il mio caro papà ha compreso il mio potere e trasformato tutta la mia esistenza in una guerra infinita.

      Sono nata a Fort Benning, un complesso militare nei presso di Columbus, nello stato della Georgia, che raggruppa più di 120 mila soldati e le loro rispettive famiglie. Si tratta di una base autonoma dell’Armata USA, una sorta di città dentro la città. Basti pensare che sono trascorsi diversi anni prima di superare il portone per uscire. Ero sotto una buona scorta perché mi era vietato di uscire da sola. In quel momento, ho pensato che non esistesse niente fuori da quel recinto, come nei film catastrofici che trasmettono in televisione, ed è stato per questo motivo che non ho mai superato quel portone. Figlia del generale della base e di una donna morta mentre mi stava mettendo al mondo, i miei anni giovanili non sono stati rilassanti, in mezzo a questo universo rigido retto da regole rigide. Ma se avessi previsto ciò che mi avrebbe riservato il futuro, non sarei voluta crescere tanto per vedere la situazione cambiare.

      Eccomi di nuovo in un posto cupo, quel tipo di luogo ombroso e silenzioso che ti provoca brividi lungo la colonna vertebrale e dove nessuno vorrebbe mai ritrovarsi da solo. Fortunatamente per me, non sono sola. Beh, quasi. Possiedo un auricolare, il mio migliore amico da tanto tempo, che mi sussurra nell’orecchio. Mi consente di comunicare con gli altri membri della squadra che si trovano fuori all’edificio. Ho riflettuto sul fatto che questo edificio fosse davvero fatiscente. Tutte le finestre sono chiuse, le porte scricchiolano e il suolo è pieno di spazzatura. Non sono una maniaca della pulizia, molto lontana da questa logica, ma non bisogna esagerare! Questo edificio sembra una discarica pubblica. Il posto ideale per trovare ciò che sto cercando. E il fatto di non incontrare alcuna persona senza fissa dimora ne è un’ulteriore dimostrazione. Nessun essere umano vorrebbe essere in presenza di un demone. Anche senza vedere le sue sembianze demoniache, la gente avverte un forte disagio in sua presenza.

      – Ancora nulla in strada, Dakota?

      Ah, loro si ricordano di me. È vero che è da circa due minuti che non dico nulla.

      – No, al momento.

      – Attento, inizi ad allontanarti da noi.

      – OK.

      In effetti, mi trovo già al quarto piano del lato occidentale dell’edificio, mentre il commando, il mio rinforzo in caso di necessità, mi aspetta nel furgone posto nel lato orientale. Potrebbero essere sovrallenati, in caso di problemi, ci vorranno circa cinque minuti per raggiungermi. Ciò può sembrare poco, ma se non ci fossero errori sul bersaglio, potrebbe provocare un bel po’ di danni alla mia plastica in questo lasso di tempo. Lo so, mi dono dei fiori, ma essendo celibe e non ad un passo dalla sistemazione, vista anche la mia carenza di vita sociale, accetto tutto i complimenti, anche i miei. Dopo tutto, quale uomo sano di mente vorrebbe una donna che gira di notte in compagnia di altri uomini in un luogo del genere?

      Continuo ad avanzare e avverto movimenti alla mia destra, nella stanza a fianco. Sussurro, quindi, per non farmi scoprire.

      – Possibile minaccia sul quinto lato sud.

      – Ricevuto. Avanza con attenzione e tieni bene gli occhiali. Stiamo attendendo la conferma visuale per spostarci.

      Ah sì, gli occhiali da fotocamera che sono costretta a indossare e che consentono a loro di seguire il tracciato dei miei movimenti, perché senza gli stessi, avrei una vista perfetta. Infine, se si vuole. Tutto è relativo. Ci vedo effettivamente molto bene, 10 su 10 per ciascun occhio, ma la mia vista non è proprio ordinaria. Ma restiamo concentrati, non sono venuta qui per farmi mangiare, anche se non credo di essere di suo gradimento. Non ho abbastanza peli. La creatura che sto seguendo è più abituata a mangiare gli animali, domestici nel caso specifico. Ecco cosa ci ha portato da lui. È stato riscontrato un numero crescente di cani e gatti rapidi nel quartiere, e l’apparizione di carcasse pulite minuziosamente accanto a questo edificio ha attratto la nostra attenzione. La gente si immagina che uno psicopatico si diverta a scioglierla nell’acido. È plausibile, ma il mondo è ricco di mostri più pericolosi di un semplice folle. Le autorità ufficiali hanno aperto un’inchiesta, e come ogni fenomeno strano, il dossier è apparso sulla scrivania di mio padre. Al contrario della polizia, noi siamo avvezzi alla gestione di questi eventi fuori dall’ordinario. Mi avvicino in punta dei piedi all’apertura, la cui porta traballante non viene chiusa da molto tempo, e do un’occhiata discreta alla porta stessa.

      – Allora Dakota, è il tipo che cerchiamo?

      La mia squadra vede attraverso i miei occhiali solo un uomo tutto sommato banale, malgrado il suo aspetto inquietante e il suo portamento insolito. È vero, non assomiglia a un senzatetto che si allena in uno squat. Indossa un paio di jeans e una camicia con scarpe da trekking, un outfit sempre relativamente pulito considerando il luogo. I suoi capelli sono corti, a spazzola e rasati nei pressi. I miei compagni di squadra si accorgono solo delle apparenze. Io sono differente e ciò che vedo è molto meno piacevole. Una testa di serpente con zanne lunghe e velenose, senza braccia, ma con sei tentacoli pieni di ventose, bocche con tanti piccoli denti aguzzi e gambe ricoperte di squame. Bingo, abbiamo trovato. Un serpente, come si pensava. Non è il primo che incontro e so che questa specie può essere aggressiva se sotto minaccia. Dobbiamo essere cauti. Mi volto all’indietro, dissolvendomi nelle ombre come ho imparato a fare da anni e in seguito alla mia esperienza sul campo.

      – L’obiettivo è lì.

      – OK, resta indietro, arriviamo.

      Mi sarebbe piaciuto rispondere alla sua richiesta, solo la persona tutta vestita di rosso apparsa davanti ai miei occhi non sembra dello stesso avviso.

      – Che ci fai qui, ragazza?

      Non sembra minaccioso, ma so che non ci si deve fidare delle apparenze. Conosco la sua vera natura e dietro la sua aria innocente e cortese si nasconde un mostro uscito dall’inferno, capace di massacrarmi e rendere il mio scheletro scintillante.

      – Mi sono perduta. Sto solo passando.

      Difficile da credersi quando due spade lunghe quanto le mie braccia si incrociano dietro la schiena. Purtroppo, come un’arma, resi più discreti, i demoni sono insensibili ai proiettili di tutte le specie confuse. Per ucciderli, bisogna utilizzare lame in titanio. Ed è inutile pensare di averli con un semplice coltello, saresti morto prima ancora di esercitare qualsiasi tipo di taglio. Una lama lunga e affilata consente di tenere