1

      За семью морями, за семью горами было одно королевство, оно было большое, сплошь усеянное лесами. И жили в этом королевстве три брата, три королевича. Правил старший из братьев – Альвин. Он был уже преклонных лет, его королева умерла давным-давно. Он был по-прежнему одинок и не надеялся уже жениться.

      Второй брат – Миодраг, он с самого рождения желал власти, и лицо его приобрело волевые и мужественные черты.

      Младший брат – Данкен, совсем ещё юноша, был всегда добросердечен и щедр.

      Миодраг каждую ночь в своих покоях лежал без сна, тяжкие думы его занимали. Он размышлял о том, как бы ему заполучить королевство. Убивать собственного брата он не хотел. Доверить столь серьёзное дело какой-нибудь знахарке или ведьмачке было равносильно убийству. Как знать, вдруг на него донесут и лишат головы за измену королю. Терпением средний брат не отличался. Придётся брать всё в свои руки.

      Миодраг снарядился в дорогу и выдвинулся в путь. Он скакал долго, не разбирая дороги. Чем дальше он углублялся в лес, тем лучше ему думалось. Он бы долго ещё скакал, но конь его совершенно выбился из сил. Королевич решил сделать небольшой привал. Остановившись у лесной речки, по которой были разбросаны большие камни-блины, Миодраг отпустил коня пощипать траву. Сам присел на один из таких больших плоских валунов, вокруг которого шуршала речушка, достал из своей сумки свежую булку и не спеша перекусил. После вкусной трапезы он зачерпнул ладонью воды из речки и испил.

      Умиротворяющие звуки природы его усыпили: песнь ручья, шелест деревьев, пение птиц. Он разлёгся на камне, поддаваясь этому тёплому чувству истомы.

      2

      – Уснул!

      – Ну наконец-то!

      На деревьях сидели небольшие существа, внешне напоминающие очень красивых женщин, но только совсем небольшого росточка, с ладошку, не больше. У всех у них были в руках пяльцы, и каждая из них вышивала: кто гладью, а кто крестиком. Нет, это были не феи, как вы могли подумать. Это были гианы – женские духи.

      – Чую, девоньки, в нём тёмное начало.

      – Давайте спустимся поближе!

      Трое из них, самые любопытные, вечно скучающие и жаждущие приключений, спрыгнули со своих деревьев и мягко приземлились на траву. Гианы подкрались к королевичу совсем близко и прилегли с ним рядышком. Одна из них томно прошептала, садясь ему на плечо:

      – Вижу, замышляет он неладное против своего старшего братца.

      – А я вижу, что на всё он готов, даже на убийство, – сказала вторая женщина, нежно перебирая волосы Миодрага.

      – Да, но только трус он: сам убить не сможет, – предрекла третья, ласково поглаживая его руку.

      Они немного помолчали, вкушая приятные тёмные мысли и наслаждаясь присутствием настоящего человека, тем более такого злого!

      – А давайте поможем ему! Ну его, это рукоделие! – сказала первая и зло топнула ножкой.

      – А давайте! – хором поддержали её две другие.

      Как вы уже догадались, гианы были злыми женщинами-духами. Даром их было не только предвидение, но ещё они знали, где спрятаны нужные вещи. Годами они занимались рукоделием, сидя на ветвях деревьев, в ожидании замужества. Но только три наши гианы вышивали лесные мотивы, вечно позёвывая и напевая грустные песенки. Скучно им было, просто смерть! Да и замужество это, что ж в нём интересного? А теперь глаза у них загорелись, и захотелось им наконец-то пакостей разных. Ну так, повеселиться чуток. Благо для людей они были невидимы, а вот внушать им мысли они умели.

      – Не хочет сам брата убивать, так пускай воспользуется чарами.

      – Пусть выполнит ритуал!

      – Пусть варит эликсир власти!

      На том и порешили. Гианы хихикнули и весело хлопнули в ладоши. А потом одна из них вытащила свою волшебную иголку и ткнула ею королевича в руку.

      3

      Миодраг очнулся ото сна, ему показалось, что его кто-то ужалил в руку. Он осмотрел кисть, но ничего не обнаружил. Зато ему в голову пришла отличная мысль! В западном крыле их необъятного замка в самой высокой башне была старинная библиотека. Ему нужно отправиться туда и искать ответ в книгах!

      Он быстро вскочил на коня и помчался во весь опор в замок. Когда он вернулся, уже наступала ночь. Он дождался, пока обитатели замка отправятся по своим покоям, и только глубокой ночью средний брат пробрался в кладезь знаний. Но его поиски не увенчались успехом.

      Он приходил многие ночи подряд, пролистал полсотни книг, но так ничего и не нашёл. Среди пыльных манускриптов были старинные знахарники и лечебники, а также книги по алхимии. Именно на них он обратил пристальное внимание.