Глава 1

      Обстоятельства непреодолимой силы

      Перед тем как закрутить гайки, убедитесь, что болты еще не сперли.

      Я помню возвращение в замок отрывками.

      Гора дрожит и пятится, не позволяя коснуться. Гнев спокоен. Седло. Дорога. Оцепление. Сержант держится рядом, готовый поймать, если наша светлость вздумает лишиться чувств. Огненная река на деревянных подмостках факелов. Люди, которых слишком много, чтобы я и вправду могла потерять контроль над собой.

      Они напуганы. И растерянны.

      Они слышали отголосок гнева Кайя и теперь смотрят на меня, пытаясь понять, что же произошло.

      Не знаю.

      Но сижу прямо. Спокойно. Улыбаться вот не могу.

      Мелькает мысль, что снайпер, снявший Кайя, способен избавиться и от меня, но тут же уходит. Я больше не боюсь умереть.

      Толпа тянется за нами. Женщины. Мужчины. Дети плачут… в ночных сорочках люди похожи на призраков, и я не могу отделаться от ощущения, что вот-вот они взлетят и растворятся в черном небе. Громыхает гроза эхом выстрела. И я все-таки вздрагиваю, оборачиваюсь на звук.

      – Уже недолго, – обещает Сержант.

      Мост. И стража – сколько их? Сотня? Две? Больше, чем когда бы то ни было, – оттесняет толпу. Это рубеж, переступив который я признаю поражение.

      Побег не удался.

      Случается.

      Но может быть…

      – Нет, Иза. – Сержант понимает с полувзгляда. – Сейчас нам надо занять позицию и держать оборону.

      – Где?

      Он знает. И я тоже знаю, хотя совершенно не разбираюсь в позициях и обороне.

      – Кривая башня. Один выход. Одна лестница. Пролеты перекрываются. Удобно. Не для наступающих, – уточнил он.

      И я кивнула. Наверное, он прав. Бежать? А Кайя? Я сойду с ума, не зная, что с ним. И Кормак не упустит шанс объявить виноватой меня. Бегство – лучшее тому подтверждение. Будет погоня. Травля. Меня оставят в живых – пригожусь в перспективе. А вот Сержант и те, кто решится пойти за ним, обречены.

      Что ж… мы принимаем бой.

      Попробуем, во всяком случае.

      – Сумеешь дойти? – Сержант помогает спешиться и передает поводья кому-то, кого я не вижу. Вижу спины. Плащи. Мечи. Факелы, жар от которых опаляет волосы и щеки. Кольцо стражи сжимается плотно. И подозреваю, что кольцо не одно. Но встречи все равно не избежать.

      – Могу я узнать, – этот голос проникает за железный вал охраны, – что случилось?

      – Нет, – за меня отвечает Сержант.

      – До меня дошли слухи, что лорд-протектор погиб.

      – Нет.

      – Тогда где он?

      – Далеко.

      Все-таки, чтобы беседовать с Сержантом, нужны привычка и немалый запас нервов, которые у Кормака на исходе. Игра тоже далась ему непросто.

      – Он вернется. – Сержант привычно спокоен.

      – Когда?

      – Когда-нибудь.

      Вернется. Обещал ведь. И я дождусь. Здесь, в этом чертовом замке, где меня ненавидят.

      – Дар Биссот много на себя берет.

      Теперь я слышу угрозу.

      – Нет. Дар Биссот по праву доверенного лица Кайя Дохерти исполняет его обязанности во время его отсутствия, какими бы причинами оно ни было вызвано. Препятствие в исполнении данных обязанностей будет расценено как мятеж.

      Препятствие?

      Кормак пришел не один. У него достаточно людей, чтобы начать небольшую войну. И у Сержанта хватает. Будет резня. Кровь, и… и я ничего не смогу сделать, разве что сдаться.

      – Я всего лишь хочу побеседовать с леди.

      – Леди не считает данное время удобным для беседы.

      – А леди думала о том, что будет, если я обвиню ее виновной в… покушении на убийство.

      Кривая башня. Узкие лестницы и шахта. Я вспоминаю о ней почти с теплотой, поскольку там буду в безопасности. Сейчас же, несмотря на стражу, я уязвима.

      – Ваше обвинение будет рассмотрено лордом-протектором по возвращении.

      – Если он жив.

      – Поверьте, – впервые в словах Сержанта мелькает тень эмоций, – его смерть вы бы точно прочувствовали. Весь ваш город прочувствовал бы…

      …огненный цветок на тонкой ножке.

      Волна.

      И пламя, сжигающее воздух, железо, камень, не говоря уже о хрупкой человеческой плоти. Что было бы, не доберись мы до храма?

      Ничего. Ни города. Ни скалы. Ни Кормака с его интригами. Хорошая месть миру. Безумная настолько, насколько безумна сама идея мести. Додумать не успеваю: надо идти.

      Иду.

      Считаю ступени. Теряю стражу.

      Хватит ли их на каждую ступеньку? И как долго придется стоять? Вдруг вечность? Я готова ждать вечность, но люди…

      А вот и мои апартаменты.