Долгая дорога, начавшаяся у стен полуразрушенного монастыря, привела компанию к Груманту.

      Города у моря одинаковы.

      Лукас таких городов видел десятки! И все они – как горшки, вышедшие из рук опытного гончара. Даже Малэрсид. Разве что, побогаче.

      Бухта – порой не одна. Корабли, суда, лодки. Многочисленные склады и амбары, то с замками, то с бдительной стражей. Грязные портовые кварталы, где каждый второй дом – бордель для уставшего морехода, а каждый первый – кабак. И небо. Серое, накопившее дождь или снег.

      А в небе – вороны и чайки с бакланами. Где-то поровну, где-то белокрылых побольше.

      Увидел один, считай, побывал во всех. Различия, конечно, есть – как же без них? Но отличий тех, если разобраться – сущая горсточка.

      Где-то раскинулись приземистые акации, ощетинившиеся длинными шипами – ими, говорят, на Юге, дерутся насмерть. Где-то, тянутся к солнцу кряжистые дубы, растерявшие листву от зимних холодов. Где-то – стройные ели простирают колючие лапы…

      Еще одно отличие – у въезда в город, где казнят злодеев. С двоякой целью – убедить гостей, что тут бдят за порядком, и намекнуть, что лучше не нарушать.

      Тут уж разнообразия побольше. Вешают, садят в клетку, на поживу все тем же чайкам и воронам, четвертуют… В общем, стараются, чтобы наказание выглядело убедительнее. Не помогает, конечно, ибо уроженцам таких мест честная жизнь претит!

      Наказаниями в Груманте заведовал человек с изрядной фантазией – ну или с познаниями в истории.

      Все три злодея встречали чуть ли не за пол лиги до города. И не банально качались по ветру на пеньковой веревке, а гордо восседали на кольях, касаясь перекладин лишь кончиками окровавленных пальцев ног. Опять же, на всех троих не драные тряпки неопределенного цвета, а щегольские поддевки в черно-белую полоску. Богатый город Грумант – будущих покойников не раздевают перед смертью!

      И дорога тут хорошая. Старая, еще имперская. Поднята на пару локтей, чищенная… Тянется меж засыпанных сажей сугробов, усеянных желтыми пятнами, изъевшими рыхлый, тяжелый снег – не желали путники терпеть!

      Интересно, если ли закономерность между количеством злодеев и сохранностью дорог?..

      Подтаявший снег – еще одна примета, выделяющая Грумант в ряду прочих, редким ожерельем рассыпанных по западному побережью.

      До весны далеко – зима, еще и половины запасенного, не вытряхнула из дырявого подола. Дело в ином!

      Лукас мог ошибаться – не знал ведь, что география может стать полезной настолько, учил кое-как, на бегу! Но где-то тут проходило теплое течение, делая петлю и подходя почти вплотную.

      Море у Груманта никогда не замерзало. Даже в самые лютые морозы! И со всего побережья, в его бухту сползались суда и моряки, не успевшие уйти в теплые воды.

      Не сказать, что зимовки проходили спокойно. Из природных бед грозили внезапные шквалы, после которых любая поверхность покрывалась толстой коркою льда – не успел сколоть – есть вероятность, что судно перевернется, обнажив заросшее ракушкой брюхо. А то и вовсе потонет на ровном киле от перегруза. Иногда в гавань вползали ледяные глыбищи, выше самых высоких мачт… И горе тому кораблю, что оказывался на пути!

      Но шквалы были редки, а «ледяная стража» бдительна! Прочие же опасности были исключительно людской природы, а от того, не так страшны – ибо предсказуемы. Не ходи темными переулками, не спи со шлюхами, которые чешутся, не садись пить с ворами, а если сел – береги кошелек!

      Дорога спускалась к морю, и город напоминал гигантский муравейник. Но не высокий, а почти равномерно