Chapitre 1

      La librairie de la rue principale était coincée entre un marchand de glaces et un magasin de jouets. Des grilles métalliques avaient été abaissées au-dessus des fenêtres et des portes, contribuant à obscurcir l'intérieur sombre. Josephine Locke, Jo pour faire court, a tordu ses mains ensemble, en partie pour les garder au chaud grâce à ses mitaines et aussi parce qu'elle ne savait pas quoi faire de ses mains. L'avocat spécialisé dans les biens immobiliers, un certain M. Colin Wentworth, a fouillé dans son porte-documents pour trouver les clés de l'immeuble. L'homme avait l'air positivement vieux, mais il a rejeté toute offre d'aide. Alors, elle a tourné son attention vers l'immeuble dont elle avait hérité.

      Deux étages pour correspondre au reste des bâtiments, Locke's Books se trouvait dans une rue qui ressemblait à toutes les autres petites villes des États-Unis qu'elle avait vues dans un film. Ce qui lui semblait juste compte tenu du fait qu'elle avait hérité de l'endroit d'une tante qu'elle n'avait jamais rencontrée, et cela ne s'est sûrement produit que dans la fiction. Pourtant, elle se tenait là, dans la ville endormie de Little Comfort, dans le Massachusetts - un petit village couvert de neige et de glace dont le nom offrait exactement ce qu'il promettait. Jo n'était pas du tout préparée au climat, ayant vécu toute sa vie en Floride. Toute sa garde-robe d'hiver portée en même temps ne lui permettait pas de se réchauffer ici.

      "Oh, où est passée cette clé ?" marmonnait M. Wentworth, fouillant toujours dans ses affaires. Jo regardait fixement l'arrière de sa tête chauve. Le temps qu'il trouve ces fichues choses, elle était morte d'hypothermie car il était trop têtu pour l'aider. "Ah ha !" Il a tenu le porte-clés dans sa main gantée et l'a secoué victorieusement. "Je savais qu'il était là."

      Jo sourit poliment, rebondissant sur la plante de ses pieds pour se maintenir en mouvement, essayant de se réchauffer davantage. Elle n'a fait aucun commentaire alors que l'avocat s'apprêtait à déverrouiller la porte, puis la porte. Il s'est efforcé de soulever la lourde barrière métallique, et elle n'en pouvait plus. Il ne voulait peut-être pas de son aide, mais il l'obtiendrait.

      "Non, non, ne vous dérangez pas. Je suis parfaitement capable", commença M. Wentworth, mais Jo n'allait pas l'apaiser cette fois.

      "Oui, mais j'ai besoin de faire quelque chose pour continuer à avancer." Il ne ferait pas froid comme ça toute l'année, n'est-ce pas ?

      La porte étant ouverte, le vieux a rapidement déverrouillé la porte d'entrée et l'a maintenue ouverte pour elle. "Une si gentille fille. Je comprends pourquoi ta tante t'a confié son magasin bien-aimé."

      Jo fit de son mieux pour garder un visage droit. Elle était heureuse qu'il puisse voir pourquoi, car elle n'en avait sûrement aucune idée. Elle n'avait jamais rencontré tante Miriam. Si elle était totalement honnête, le nom n'avait pas sonné quand elle a reçu l'appel et a failli raccrocher au nez de M. Wentworth. Puis elle s'est souvenue de la sœur de sa mère qui s'était éloignée après le lycée et qui n'est jamais revenue à la maison, même pour lui rendre visite. Les événements qui ont conduit à la séparation étaient aussi mystérieux que la façon dont Jo avait fini par être le seul membre de la famille dans le testament de tante Miriam. La femme n'avait pas été mariée ni ne voyait personne au moment de sa mort, n'avait jamais eu d'enfants ni été adoptée. Elle n'avait même jamais rencontré Jo. Elle ne se souvenait même pas de la dernière fois que le nom de la femme avait été prononcé par un membre de la famille. Certainement pas depuis que Jo était enfant.

      "Ma chère", a dit M. Wentworth d'une voix forte. "Tu rentres ou tu restes dehors dans le froid ?"

      Se traînant à l'intérieur, elle ne pouvait s'empêcher de regarder l'endroit avec émerveillement, alors que la porte se fermait derrière elle. Les étagères pleines de glorieux assortiments de livres de poche et de livres à couverture rigide avaient besoin d'un bon dépoussiérage. Des toiles d'araignée s'étendaient dans les coins de la pièce ; heureusement, on ne pouvait y voir rien qui ait huit pattes. Où elle pouvait voir, en tout cas. Derrière l'emballage de la caisse, à l'arrière du magasin, une porte avec un panneau pour les escaliers à côté serait le passage vers l'appartement. Une autre série de portes, dans le coin arrière, menait soit à une réserve, soit à des toilettes. Peut-être les deux.

      "Tout cela m'appartient maintenant", demanda-t-elle alors que le petit avocat spécialisé dans les biens immobiliers se précipitait vers un coin de lecture près des grandes fenêtres de la façade. Elle s'assit à côté de lui et il posa ses affaires sur la table à sa droite. "Je ne sais rien de la gestion d'une entreprise", a-t-elle admis.

      En fait, elle avait un travail de serveuse, elle vivait de pourboires et de maigres salaires. Son diplôme d'arts libéraux du community college ne l'avait pas aidée à trouver un meilleur emploi et, honnêtement, elle ne savait pas ce qu'elle voulait faire. Elle aimait cependant lire. Cela pourrait être une bénédiction à plus d'un titre, étant donné qu'elle avait été licenciée pour avoir manqué le travail tout en essayant de raisonner son propriétaire pour ne pas l'expulser pour retard de loyer. Encore une fois. Un travail et un logement, et un héritage ?

      Soit il s'agissait de ce que l'on pourrait appeler un miracle de Noël la semaine précédant les vacances, soit il y avait un piège.

      Jo attendait le piège.

      "Ne t'inquiète pas pour ça, ma chère. Un ancien employé du magasin vous aidera à remettre l'entreprise sur pied si c'est ce que vous voulez, ou vous aidera à vendre l'immeuble si vous ne voulez pas rester".

      "Oh,