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      Lily Bancroft strich sich das dichte schwarze Haar zurück und zwang sich, tief Luft zu holen. „Wenn du dich nicht beruhigst“, sagte sie sich, „erreichst du gar nichts.“

      Sie starrte über den Tisch hinweg ihren Sozialkundelehrer an. „Wie kann ich ihn bloß überzeugen?“, fragte sie sich. „Was kann ich sagen, um ihn umzustimmen?“

      „Ach bitte, Mr Reiner“, begann sie so höflich wie möglich, „hätten Sie vielleicht einen Augenblick Zeit für mich?“

      Der gut aussehende junge Lehrer nahm seine Nickelbrille ab und richtete seine blaugrauen Augen auf sie. Die Neonlampe an der Decke flackerte und warf ein gespenstisches grünes Licht auf ihn.

      „Also gut, Lily“, sagte er mit dem Anflug eines Lächelns. „Ich höre.“

      Lily legte ihr Testheft auf seinen Schreibtisch und zeigte auf den oberen Rand der Seite, wo der Lehrer eine große rote Zwei eingetragen hatte.

      „Ich – ich verstehe meine Note einfach nicht. Ich hab den ganzen Test durchgesehen“, sagte sie zu Mr Reiner. „Die ersten zehn Multiple-Choice-Fragen sind alle richtig.“

      „Das stimmt“, sagte der Lehrer ruhig.

      „Und bei den anderen fünf Fragen – den Aufsatzfragen – habe ich alles beantwortet, wonach Sie gefragt haben. Sie haben nirgendwo markiert, dass ich etwas falsch beantwortet hätte.“

      „Auch das stimmt“, sagte Mr Reiner mit ausdrucksloser Miene.

      „Aber wenn nichts falsch war, warum haben Sie mir dann nur eine Zwei gegeben?“

      „Du hast Recht damit, dass du die Aufsatzfragen nicht falsch beantwortet hast“, gab Mr Reiner zurück. „Und deine Lösungen sind gut – eine Zwei. Aber du hast dir nicht die Mühe gemacht, besonders gut zu sein. Du hast keine sehr guten Antworten gebracht – Antworten, die eine Spitzennote verdient hätten.“

      Lily runzelte die Stirn. Die meisten der anderen Mädchen in der zwölften Klasse der Shadyside Highschool waren in den gut aussehenden jungen Lehrer verknallt. Aber Lily nicht. Sie fand ihn eingebildet und arrogant.

      Und schwierig! Bevor sie in Mr Reiners Klasse übergewechselt war, hatte sie noch nie mit einem Lehrer Probleme gehabt.

      Frustriert starrte sie auf die geschwungene rote Zahl in ihrem Heft. „In Ihrem anderen Kurs hat Alana Patterson fast das Gleiche geschrieben wie ich, und der haben Sie eine Eins gegeben.“

      „Aber du, Lily, hast dich im Gegensatz zu Alana in meinen Leistungskurs eingetragen“, betonte er. „Ich habe der ganzen Klasse am Anfang des Schuljahrs gesagt, dass dieser Kurs anspruchsvoller als die meisten anderen sein wird. Für meine Leistungskurse setze ich ein höheres Niveau an. Ich erwarte mehr von meinen Schülern und benote ihre Leistungen entsprechend.“

      „Aber das ist nicht fair!“, protestierte Lily mit schriller Stimme.

      Mr Reiner zuckte die Schultern. „Wer hat behauptet, das Leben sei fair?“

      „Mr Reiner“, sagte Lily bittend, „ich habe das ganze Jahr über hart für diesen Kurs gearbeitet. Das wissen Sie genau. Ich habe fast die ganze Nacht über auf diesen Test gebüffelt. Und wenn ... wenn es bei einer Zwei bleibt, kriege ich in diesem Kurs auf keinen Fall mehr eine Eins.“

      „Wird das jetzt die Mitleidstour?“, fragte er. „Du tust ja gerade so, als sei das das Ende der Welt für dich!“

      Das Licht über ihren Köpfen flackerte und summte.

      Mr Reiner verzog das Gesicht. „Die Lampe geht