Яркие солнечные лучи коснулись кожи, и по телу – от головы до кончиков пальцев и от ладоней до самого сердца – разлилась приятная теплота. Он глубоко вдохнул и почувствовал, как пробуждается все вокруг. Природа будто потягивалась после долгой зимней спячки, разминая затекшие конечности. Ветви танцевали на ветру, птицы пели, а свежий воздух был полон удивительных ароматов. Мир расцветал.

      Прошло два года с тех пор, как Маленький Будда вернулся из своего первого путешествия. Он с нежностью вспоминал многочисленные приключения и новых знакомых и думал иногда, как здорово было бы однажды вновь отправиться странствовать. Тем не менее мечты и воспоминания занимали в его повседневной жизни совсем немного места: в основном он был полностью погружен в настоящее. Сидя на плоском камне под большим старым деревом Бодхи, он медитировал почти каждый день и ночь, стараясь обрести внутреннее спокойствие, и страстно наблюдал за уникальностью каждого момента.

      Маленький Будда был очень доволен – если точнее, он был счастлив как никогда, ведь ему больше не приходилось постоянно испытывать одиночество. Раньше его изредка навещал только старый друг-крестьянин. Теперь же под деревом Бодхи стало появляться все больше и больше людей. Они приходили издалека, чтобы спросить совета. По стране прошла весть, что Маленький Будда помогает обрести счастье. Это действительно было так: немногими словами ему почти всякий раз удавалось подарить человеку утешение. Он терпеливо слушал каждого, пытаясь поставить себя на его место, и часто рассказывал какую-нибудь историю, услышанную во время странствий. Если рассказ вызывал улыбку на лице посетителя, он чувствовал радость.

      Хотя Маленький Будда был молод, многие называли его мудрым человеком, а некоторые верили даже, что у него есть особые силы. Он не понимал, что именно они имеют в виду. В конце концов, у него ведь нет волшебной палочки, которая может заставить проблемы исчезнуть: он просто делится своим опытом и временем. Но не проходило и недели, чтобы кто-нибудь не навещал его в поисках счастья.

      До сих пор ему всегда удавалось найти хороший ответ на каждый из многочисленных вопросов, с которыми к нему обращались люди, но однажды пришел человек, который выглядел печальнее, чем все остальные.

      – Пожалуйста, помоги мне!

      Маленький Будда присмотрелся. Перед ним, сгорбившись, сидел мужчина, глаза его были полны слез.

      – Что случилось?

      – Я не могу найти женщину! – плача, сказал он.

      – А зачем вам нужна женщина? – поинтересовался Маленький Будда.

      – Чтобы испытать истинную любовь. Без женщины это невозможно.

      – Вы в этом уверены? Ведь можно любить своих родителей, или соседей, или птиц и деревья.

      – Да, но это не то же самое. Чтобы любить по-настоящему, мне нужна женщина.

      Человек был в полном унынии.

      – У всех моих знакомых уже есть семьи. У всех, кроме меня одного, – пожаловался он. – А я тоже хочу встретить ту, с кем разделю свою судьбу. Я не хочу провести в одиночестве остаток дней. Помоги мне, прошу!

      Маленький Будда не знал, что ответить. Вся эта любовная тема, видимо, была гораздо сложнее, чем ему казалось.

      – Боюсь, я не знаю, чем вам помочь, – сказал он через некоторое время. – Сам я еще не познал истинной любви с женщиной.

      – Но ты же наверняка можешь что-то сделать. Умоляю!

      В голосе человека звучало отчаяние, и Маленький Будда почувствовал сострадание. Но как ему помочь, если сам по-настоящему не понимаешь проблему? Как дать совет о любви, если не знаешь толком, что такое истинная любовь?

      Некоторое время они молчали, а потом у Маленького Будды возникла мысль.

      – Может быть, я все же смогу что-то сделать.

      На лице мужчины появился проблеск надежды.

      – Но вам придется подождать ответа несколько месяцев.

      – Несколько месяцев? Почему же так долго?

      – Прежде всего потому, что мне самому нужно узнать об истинной любви.

      Маленькому Будде стало любопытно, а чтобы удовлетворить любопытство, есть только один путь – пойти и спросить саму жизнь! Он захотел постичь смысл истинной любви не только ради своего гостя, но и для самого себя, и надеялся узнать, как ее обрести.

      На следующее утро он положил в сумку немного еды и теплый плед. Потом он сказал «до свидания» большому старому дереву Бодхи, закрыл глаза, сделал глубокий вдох и отправился в путь – второй раз в жизни.

      Была