Маленькая птичка боком прыгала по узкой дорожке, между камней, волоча крыло.

      – Несчастная, я помогу тебе, – Жемчужина подбежала к малышке. Но та, не даваясь в руки, неожиданно быстро прыгнула в сторону, и, опять заковыляла. Очевидно, она просто уводила девушку от своих птенцов, находящихся где-нибудь поблизости. Но, Жемчужина этого не знала, поэтому побежала вслед за птичкой, отдаляясь от воды. Позади осталась каменистая полоса вдоль берега, полоса мелкого влажного песка, – девушка и заметить не успела, как оказалась среди деревьев….Опомнилась она, лишь, когда пташка, встряхнув крыльями, вспорхнула на ветку, встрепенулась и улетела.

      – Обманула! Ну, подожди ! – девушка засмеялась. Потом осмотрелась вокруг и застыла от испуга – вокруг стена из деревьев. Бедная Жемчужина никогда такого не видела, это напоминало темноту поросшего водорослями морского дна…Но там было все родное, знакомое, а здесь она была совсем одна … В какую сторону идти..? Она попробовала выбраться, но – куда там! Лишь заблудилась еще больше… А, тем временем, солнце медленно двигалось вниз, к линии горизонта, очередной день завершался…Что же делать ? Через несколько часов последний луч солнца спрячется за горизонтом и она навсегда останется здесь, в этом, таком красивом, пахнущем цветами и травами, но совершенно чужом ей лесу… А потом очевидно уснет без еды , как засыпали маленькие рыбки, оказавшиеся на берегу без воды, и уже никогда не проснется.. Жемчужине стало страшно.. Она опустила лицо в ладони и вдруг почувствовала, как по щекам и ладошкам течет влага.

      Лизнув ее, девушка удивилась, она была соленая на вкус, совсем, как морская вода.

      – Не плачь, милая. Знаю беду твою.

      * * *

      Жемчужина испуганно оглянулась. Недалеко от нее стоял человек с большой бородой. Он улыбался. Надо сказать, что девушка иногда тайком, прячась за камнями, наблюдала за жизнью людей. Она знала, что люди делятся на мужчин и женщин, маленьких и взрослых, богатых и бедных, добрых и злых. Однажды она видела, как всадник на вороном коне догнал и ударил мечом убегавшего от него человека. Словом, она думала, что знала о людях все..Или, почти все.

      Перед ней стоял старец с доброй улыбкой.

      – Иди за мной, дитя мое, отведу тебя к твоему сокровищу.

      Девушка пошла за стариком, не говоря ни слова, не веря счастью своему.

      По дороге рассказал ей дедушка, что давно он наблюдает за ней, знает время, и место, куда приносит ее ладья. Поначалу дивился. А потом привык. Стар он уже, много чего в жизни повидал.

      Она запрыгнула в раковину, в последнюю секунду, перевела дыхание, и, последнее, что она увидела, рассекая волны – как ее неожиданный спаситель ласково махал ей рукой.

      Они стали встречаться каждый день.. Им было очень интересно вместе. Дедушка (его звали – Кверк), много рассказывал Жемчужине о людях, она слушала, затаив дыхание. Она же с восторгом описывала красоты и тайны подводного мира. Побывав в его лесной избушке, она впервые попробовала человеческую пищу – хлеб, картошку, молоко. Его же угощала Жемчужина морскими кораллами и морской травой.

      Позже, в подарок ему, не один раз приносила девушка жемчужины, такие же прекрасные, как она сама, только не имеющие возможности превращаться в людей. На вырученные деньги вместе поправили они хозяйство Кверка. Как же хорошо и весело им было вместе!!

      Однажды, играя с ненужными безделушками, хранившимися у Кверка в старом сундуке, девушка нашла деревянный гребень.

      –Это для твоей бороды?– спросила она у Кверка. А тот вдруг погрустнел, смахнул слезинку с глаз и рассказал, что была у него внучка, такая же красивая, как сама Жемчужина, и были у нее длинные роскошные волосы цвета меди. Только в этих краях девушки с красивыми волосами долго не живут… Уж неизвестно зачем, но забирает их к себе во дворец владыка этих земель – королева Програлка .