1.

      London, Mitte Mai 1594.

      Das Gesicht des Obersten Lordrichters war etwas grämlich verzogen, als er die beiden ehrenwerten Gentlemen empfing, die ihn nun schon zum zweiten Male aufsuchten.

      Der Lordrichter war klein, wirkte verhutzelt und sah aus wie ein Relikt aus staubiger muffiger Zeit. Seine Hände, fast durchsichtig und pergamentartig, lagen auf der Tischplatte und bewegten sich nicht, als seien sie vor langer Zeit erstarrt.

      Der eine der ehrenwerten Herren war Sir Andrew Clifford, Earl of Cumberland, der andere war der ehemalige Marquess Henry of Battingham. Jetzt, nach dem Tode seines Vaters, hatte er den Titel geerbt und war Duke, Duke Henry of Battingham.

      Duke Henry nahm zuerst Platz. Das stand ihm zu, denn schließlich hielt er sich für den Nabel der Welt. Seit er jedoch den Duke-Titel geerbt hatte, war er noch hochnäsiger geworden.

      Er war mittelgroß, Ende Zwanzig, ein etwas dürrer Gockel mit wäßrigblauen Augen, einer nach oben gebogenen Nase und einem blassen Gesicht, in dem das Kinn nur sehr schwach ausgeprägt war.

      Als er saß, räusperte er sich, wohl um dem Earl das Zeichen zu geben, daß er sich jetzt auch setzen dürfe, nachdem er, der Duke of Battingham, umständlich Platz genommen hatte.

      Im Gesicht des anderen Erlauchten stand eine lauernde Boshaftigkeit, die ihm angeboren war. Seine Augen waren kalt und blaugrau, sein Mund schmal und verkniffen, die Nase gerade und hart. Etwas Menschenverachtendes ging von ihm aus. Sir Andrew war etwa zehn Jahre älter als Duke Henry, viel stämmiger, aber da wirkte auch der leichte Bauchansatz mit.

      Seine Kleidung, an der er jetzt etwas herumzupfte, war überelegant betont. Auch er nahm nach einem leisen Räuspern Platz, nicht ohne sich peinlich genau zu vergewissern, ob der plüschbezogene Lehnstuhl nicht etwa von einem Stäubchen verunreinigt war.

      Der Lordrichter hatte den Mund mit den gelblichen etwas vorstehenden Biberzähnen ein wenig geöffnet und blinzelte in die Maisonne, die schräg durchs Fenster einfiel.

      „Ihrem Wunsch nach einer Audienz bei Ihrer Majestät der Königin, ist stattgegeben worden“, sagte er hüstelnd. „Natürlich war das nicht ganz einfach – Sie verstehen, Gentlemen?“

      Die erlauchten Herren verstanden. Sie hatten schon vorher begriffen, und so zog der Duke wortlos einen braunen Umschlag hervor und schob ihn über die Tischplatte. Der Umschlag war ziemlich dick, ein Zeichen, daß der Oberste Lordrichter nur dann gut funktionierte, wenn er kräftig geschmiert wurde. Aber was waren die paar Pfund gegen die Sache, um die es ging! Ein Klacks, mehr nicht.

      „Ja, ähem“, der Lordrichter hüstelte, „die Audienz ist gnädigerweise auf den sechzehnten Mai bestimmt worden und beschränkt sich auf vierzig Minuten. Vorher jedoch müssen wir noch einmal genau die einzelnen Anklagepunkte durchgehen, um uns abzustimmen, denn Ihre Majestät wünscht nur Fakten zu hören. Gerüchte hat es bereits zur Genüge gegeben.“

      „Die Fakten allein sind ungeheuerlich genug“, sagte der Duke blasiert. „Es läßt sich natürlich alles beweisen.“

      „So ist es“, sagte auch Sir Andrew, „alles läßt sich beweisen.“

      Die beiden tauschten einen schnellen heimlichen Blick. Der Earl grinste unmerklich mit schmalen Lippen, während sich in dem Gockelgesicht des Duke die Nase noch höher hob.

      „Am königlichen Hof hat sich ja so allerlei herumgesprochen“, sagte der Lordrichter, der wieder an den beiden Gentlemen vorbei in die warme Maisonne blinzelte. „Man hört da sehr viel. Was haben Sie nun im einzelnen gegen diesen Philip Hasard Killigrew vorzubringen? Zählen wir doch noch einmal die Fakten zusammen, als da sind.“

      Die Stimme des Duke klang hämisch und schadenfroh. Das Mißtrauen gegen Killigrew war sorgsam und lange geschürt worden, und es war auch auf fruchtbaren Boden gefallen. Daß die angeblichen handfesten Beweise meist nur aus der Luft gegriffen waren, störte die beiden Gentlemen nicht. Sie intrigierten nach dem Motto, daß immer etwas hängenblieb, egal, was man vorbrachte. Und von den Anschuldigungen war bereits eine ganze Menge hängengeblieben.

      „Punkt eins“, sagte der Duke, „ist wohl an Ungeheuerlichkeit kaum noch zu überbieten. Ihre Majestät hat einwandfrei einen Bastard zum Ritter geschlagen, der sich den Ritterschlag außerdem ebenso einwandfrei erschwindelt hat.“

      „Beweise?“ fragte der Lordrichter desinteressiert. Er dachte an den braunen Umschlag, der jetzt in der Schublade lag.

      „Mir ist aus Cornwall gemeldet worden, daß dieser Philip Hasard Killigrew,