1.

      Begonnen hatte alles vor knapp drei Monaten, im Oktober 1597, in London.

      Proviant und Trinkwasser wurden an Bord der Galeone „Golden Lion“ gebracht. Hundertachtzig long tons Waren aller Art, vom Schießpulver bis zum Tafelsilber, befanden sich in den Laderäumen der Galeone.

      Die „Golden Lion“ sollte in der Frühe des nächsten Morgens mit dem ablaufenden Ebbstrom unter Segel gehen.

      Ihr Zielhafen war Genua.

      Captain Marc Fletcher, ein hartgesichtiger Mann mit Bartschatten im verkniffen wirkenden Gesicht, sah mit zusammengepreßten Lippen zu, wie der Proviant gestaut wurde. Der Erste Offizier, Williams, hakte auf einer Liste mit ebenfalls mürrischem Gesicht alles ab.

      Im Hintergrund auf der Pier standen fünf zerlumpte und liederliche Gestalten. Sie waren bärtig und sahen verlaust aus. Auch ihre Haare hätten längst mal geschnitten werden müssen.

      Fletcher streifte die Kerle nur mit einem flüchtigen Blick und rümpfte dabei verächtlich die Nase.

      Der einzige, der eitel Wohlwollen an den Tag legte, war ein dicklicher feister Mann mit einem Spitzbauch. Er trug einen Backenbart und hatte listig blinzelnde Augen, denen nichts entging. Seine fleischigen Hände hielt er vor dem spitzen Bauch verschränkt.

      Der dickliche Mensch war Mister Starbuck, der Eigner der Galeone „Golden Lion“, der mitunter an seiner eigenen Knauserigkeit und seinem Geiz fast erstickte.

      Williams hakte auf seiner Liste ein paar Fässer ab. Der Inhalt bestand aus weißem, gesalzenem Kohl und war selbst durch die Faßdauben zu riechen. Diesmal zog Williams die Nase hoch, als der Geruch ihn intensiv streifte.

      „Es waren noch achthundert Eier bestellt worden, Mister Starbuck“, sagte Fletcher. „Ich kann sie nirgends entdecken.“

      „Die Preise sind gestiegen, Fletcher“, sagte der Spitzbäuchige lächelnd. „Zu teuer – gestrichen.“

      „Und die zwölf Laib Käse?“

      „Nichts zu machen, Fletcher. Sie müssen sich mit einem Faß begnügen. Überall haben die Preise angezogen.“

      „Sir“, sagte Fletcher eindringlich. „Wir haben eine lange Reise vor uns. Das meiste an Proviant ist gestrichen worden, und was nicht gestrichen wurde, ist von schlechter Qualität. Wir können nicht drei Monate lang verrunzelte Rüben essen. Mir laufen ja wieder die Kerle weg. Die halbe Mannschaft ist bereits verschwunden, weil sie nicht mehr satt wurden.“

      „Mannschaften gibt es wie Sand am Meer, Fletcher. Kapitäne übrigens auch, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten. Ich muß scharf kalkulieren, sehr scharf, sonst fahre ich nicht den geringsten Gewinn ein. Und daß ich mein Schiff nur spazierenfahren lasse, das glauben Sie ja wohl selbst nicht.“

      „Ich verlange ja auch nicht zuviel“, sagte Fletcher verärgert, „nur ein paar kleine Zugeständnisse.“

      „Ich habe Ihnen ein paar Sack Mehl mehr bestellt, als Sie angefordert haben. Das ist bereits ein Zugeständnis. Außerdem haben Sie mehr Schiffszwieback und mehr Hartfleisch erhalten.“

      Der Kapitän der Galeone lachte erbittert.

      „Hartfleisch“, sagte er, „das sieht nach zwei Wochen wie verschimmeltes Mahagoniholz aus und schmeckt wie Schmierseife. Den Leuten fallen bei der erbärmlichen Kost die Zähne aus, und dann sind sie nicht einmal mehr in der Lage, das Hartfleisch zu essen.“

      „Dann muß der Koch es eben länger kochen.“

      Fletcher fragte sich insgeheim, ob Starbuck wohl schon mal das harte Zeug gegessen hätte. Nein, ganz sicher nicht. Der gab sich nur mit Fasanenbrüstchen oder bestenfalls noch Gans oder Ente zufrieden. Er hatte auch die unverhüllte Drohung herausgehört, daß es Kapitäne wie Sand am Meer gäbe.

      Es stand noch mehr auf der Proviantliste, das ebenfalls gestrichen oder angeblich zu teuer war, so daß Mister Starbuck es nicht kaufen