1.

      Pilar erwachte im Morgengrauen des 10. April 1594 und wälzte sich von seinem Lager. Er liebte es, unter freiem Himmel zu schlafen, und verachtete Betten, Kissen sowie eine sichere, solide Unterkunft samt allen anderen Symbolen einer annähernd normalen Existenz. Er war ein Galgenstrick, Schnapphahn, Schlagetot und Beutelschneider, ein erklärter Gegner der Rechtschaffenheit und Ehrbarkeit. Nie hätte er akzeptiert, sich seinen Lebensunterhalt auch nur durch eine leichte Arbeit zu verdienen. Lieber wäre er auf der Stelle verreckt.

      Er setzte sich auf, rieb sich den Schlaf aus den Augen und ließ seinen Blick wandern – in den ersten grauen Schleiern des Tages, der allmählich im Osten aus der See aufstieg, über die rauschende Brandung, den weißen Sandstrand und die Stämme der Kokospalmen bis hin zu den schnarchenden Gestalten. Halb nackt lagen sie auf ihren Mattenlagern, einige lang ausgestreckt, andere wieder verkrümmt in grotesker Haltung. Nur wenige hatten sich in die primitiven Schutzhütten verzogen, die sie hier als ihre Quartiere errichtet hatten.

      Wenn es allzu heftig regnete oder ein Sturm über die Insel toste, verzogen sich die Kerle ins Innere und suchten in der einzigen Höhle Zuflucht. Sonst hatten sie nur eine Sorge: daß kein Wetter die beiden Schaluppen zerschlug, deren sie sich bedienten, und daß das Pulver für die Schußwaffen trocken blieb.

      Pilar erhob sich und ging zum Strand. Er entledigte sich seiner Hose, ließ sie achtlos auf den Sand fallen, war mit wenigen Sätzen mitten in der Brandung und genoß es, von den schäumenden Fluten umspült zu werden. Er watete in tieferes Wasser. Sanft fiel der Grund ab, stieg wieder zu einer ausgedehnten Sandbank an und wurde danach erneut abschüssig. Pilar tauchte ganz unter, sprang auf, schüttelte sich ein wenig und begann zu schwimmen.

      Er schwamm bis zu der kleinen Korallenbank, die dem nördlichen Ufer der Insel vorgelagert war. Ständig hielt er nach Haien Ausschau. Sie konnten zu jeder Zeit an jeder Stelle auftauchen, aber er hatte doch ihr Verhalten einigermaßen kennengelernt. Um diese Stunde trieben sich hier höchst selten die großen, blutrünstigen Exemplare herum. Nur deshalb wagte Pilar, ohne jegliche Waffe zu dem Riff zu schwimmen. Trotzdem blieb sein Unternehmen ein waghalsiges Abenteuer. Es war Mutprobe und Herausforderung zugleich. Fast jeden Morgen setzte er auf diese Weise sein Leben aufs Spiel.

      Mit dem Tod Auge in Auge mußte ein Mann wie er ohnehin ständig leben. Pilar hatte sich daran gewöhnt und wollte „nicht aus der Übung kommen“. Eine eigentümliche Art von Lebensphilosophie hatte er sich zurechtgelegt, die nur einem niedrigen, von Grausamkeit und Skrupellosigkeit geprägten Naturell wie dem seinen entspringen konnte.

      Am Riff angelangt, hielt er sich an einem eigenwillig geformten Zacken fest und kletterte ein Stück an ihm hoch. Routinemäßig suchte er ringsum den Horizont ab.

      Heller war es geworden. Im Osten schickte sich der Sonnenball an, aus der See zu tauchen. Die Kimm war leer, verlassen, keine Mastspitzen zeigten sich. Kein Schiff näherte sich Lobos Cay. Wahrscheinlich würde es wieder ein ruhiger Tag werden.

      Allzu ruhig – die Kerle hatten seit drei Wochen keinen Gegner gesehen. Es juckte ihnen in den Fingern, die Langeweile plagte sie. Sie wollten endlich wieder ein Schiff aufbringen und entern und es „ausnehmen von den Masttoppen bis zum Kielschwein“, wie sie das nannten. Das lange Warten ließ eine gereizte Stimmung aufkommen.

      Pilar blickte eine Weile blinzelnd in das zunehmende Sonnenlicht. Dann, als es zu stark wurde, wandte er sich ab, ließ sich wieder ins Wasser gleiten und kehrte an Land zurück. Er trat auf den Strand und blickte zu den Kerlen. Sie schliefen immer noch. In einer Mischung aus Spott und Verachtung verzogen sich seine Lippen zu einem Grinsen.

      Pilar war ein hochgewachsener, hagerer, sehniger Mann voll unterschwelliger, versteckter Kraft. Sein Gesicht war schmal, sonnengegerbt und von Furchen geprägt, die Geschichten zu erzählen schienen. Ein Schnauzbart, ebenso struppig wie sein Haupthaar, hing sichelförmig über die Mundwinkel nach unten. Er hatte lange Arme und knochige Hände, die außergewöhnlich hart zupacken konnten, wenn es galt, einen Gegner zu überwältigen und zu besiegen.

      Er trat zwischen seine Männer. Manch einer war größer und breiter als er, viele muskulöser. Aber keiner hatte die Energie und Ausdauer, die Zähigkeit und die Willenskraft eines Pilar. Dies hatte ihn zum Anführer der zweiundzwanzigköpfigen Meute werden lassen.

      Am Vorabend hatten die Kerle kräftig getrunken. Das hatte Folgen. Nicht einmal Kanonendonner würde sie wecken, dachte Pilar. Er ahnte nicht, daß sich seine Vermutung bestätigen sollte.

      Zubiga, der Portugiese, lag auf dem Rücken und hatte die Arme und Beine weit von sich gestreckt. Sein Mund war halb geöffnet, im Schlaf murmelte er fast ununterbrochen die übelsten Flüche. Pilar ging an ihm vorbei. Er überlegte, was Zubiga allein mit dem Haufen wilder Kerle anfangen würde. Würde er sich gegen sie behaupten können?

      Zubiga war ein Küstenschnapphahn der hartgesottenen Sorte – der stärkste der Meute, der beste Kämpfer. Aber es mangelte ihm am nötigen Verstand. Pilar hatte ihn zu seinem Unterführer ernannt, aber er wußte, daß Zubiga scheitern würde, wenn er ihm die Bande auch nur für ein paar Tage überließ.

      Unabkömmlich war Pilar deswegen in dem Schlupfwinkel. Nie konnte er sich erlauben, allein loszusegeln und irgendwelche Raids auszukundschaften – was ihm sehr gelegen hätte. Er war dazu verdammt, auf Lobos Cay auszuhalten, denn sonst gärten Unmut und Rivalität unter seinen Männern. Schnell waren sie mit dem Messer bei der Hand und trugen Streitigkeiten blutig aus. Handgreiflichkeiten, Mord und Totschlag, Meuterei und Rebellion waren die Folgen.

      Immer mußte Pilar über sie wachen und Auseinandersetzungen schlichten. Oft griff er hart durch und statuierte ein Exempel, wenn es nicht anders ging. Er wußte, daß er seine Autorität nicht untergraben lassen durfte. Zubiga war dazu nicht fähig.

      Diese besondere Situation zwang die Piraten, zwischen ihren Unternehmungen lange Wartezeiten einzulegen. Sie waren auf die Schiffe angewiesen, die Lobos Cay passierten. Von sich aus konnten sie keine Schiffe aufbringen, Handelsfahrer beispielsweise, die oftmals Zuflucht vor einem Sturm suchten und geschützte Buchten auf den vielen Inseln anliefen, die der nördlichen Küste von Kuba vorgelagert waren.

      Hinzu kam, daß viele „fette Brocken“, wie es in ihrem Jargon hieß, anderen Schnapphähnen in die Hände fielen, die wie sie ständig auf der Lauer lagen. Groß war die Zahl der Freibeuter in der Karibik, und viele