Для государства их не существует, ведь у них нет никаких официальных документов, подтверждающих сам факт рождения.

      Они никогда не ходили в детский сад, школу, даже не пробовали поступать в институты. Многие из них не подозревают о существовании образовательных учреждений.

      Их убивают военные, у которых есть приказ открывать огонь на поражение по всему, что движется.

      Их убивают военные сталкеры, потому что считают их порождением Зоны, ничем не отличающимися от монстров и мутантов.

      Их убивают бандиты – просто так, для развлечения.

      Их убивают наемники – как ненужных свидетелей.

      Их убивают члены секты Праведников, потому что они не принадлежат к истинной вере.

      Их до смерти пытают сталкеры-одиночки, уверенные, что они точно знают, где в Зоне лежат самые дорогие артефакты.

      Их ловят ученые, чтобы медленно резать на куски в своих лабораториях, изучая воздействие Зоны на человеческий организм.

      На них охотятся монстры, обосновавшиеся в Зоне.

      Одни только члены Союза Анархистов относятся к ним с некоторой долей сострадания, и то пока трезвые и необкуренные.

      Единственные, кто встают на их защиту, – немногочисленные представители клана Проводников, да отдельные легендарные полумифические персонажи – Лесничий, Фельдшер Последней Надежды, Схимник, Призрачный Егерь…. Но они редко оказываются рядом в нужную минуту.

      Иногда на их защиту неожиданно встают мутировавшие собаки, у которых где-то сохранились осколки памяти о том, что у них, как у всех нормальных собак, тоже были хозяева.

      Их мало.

      Зона на каждом из них оставила свой отпечаток, наградив за верность родной земле способностями, в иных, благополучных местах, показавшимися бы нормальным людям сверхъестественными. Здесь же такие способности всего лишь помогают им продлить жизнь.

      Они ведут скрытный образ жизни, скрываясь от мира людей на заброшенных хуторах, в развалинах брошенных городов и подвалах умерших заводов.

      Их очень мало.

      Они – рожденные в Зоне после Аварии.

      Глава 1

      Неправильная охота

      Стадо свиней было маленьким: огромная неуклюжая свиноматка и ее выводок – голов шесть трехмесячных поросят, не больше. Если незаметно подкрасться ближе, вполне можно заколоть одного. Например, вон того, который то и дело отбегает дальше всех.

      Стараясь не шуметь, паренек в перешитой умелыми руками камуфлированной куртке раздвинул ветви кустарника, служившего ему в данный момент укрытием.

      Отличающийся излишним любопытством поросенок отбегать отбегал, но все равно был недоступен для удачного броска заостренной палки.

      Паренек почесал неровно остриженный затылок. Придется рисковать, иначе можно просидеть в засаде весь день. Не дай бог, мать догадается, где сын время проводит… ох, тогда влетит!

      – Ну! – беззвучно шептал охотник выбранной жертве. – Иди ко мне! Давай, ближе…

      Собственно, в сегодняшней охоте нужды не было ровным счетом никакой – на маленьком хуторе еды хватало. Но как еще доказать всем – и в первую очередь, конечно, себе, – что ты уже взрослый? Что способен на серьезный мужской поступок? Как?! Остается один-единственный способ – охота. Пусть даже поверженного зверя и нельзя принести и гордо свалить с усталых плеч к ногам матери. Потому что тогда она сразу узнает, что ее сын ослушался запрета и вышел за кольцо смерти. И тогда точно влетит…

      Свиноматка лениво потрусила к дальней опушке поляны, поросята бросились следом. Уйдут… Охотник решился. Привстав на коленях, он изо всех сил метнул самодельное копье в ближайшего кабанчика.

      Рукав зацепился за ветку. Послышался хруст рвущейся ткани. Копье взмыло вверх, совсем не в нужную сторону. И упало на горб едва видневшегося из-под мха валуна. С громким стуком. Конец охоты…

      Паренек едва успел вылезти из зарослей, как на поляну вылетел огромный, рыжий с проседью матерый кабан. На подозрительный звук примчался, деток своих защищать. Взгляды зверя и человека встретились, и охотник понял, что теперь жертва – он! Их разделяло не более десяти метров. Наверное, поэтому кабан позволил себе роскошь пару раз скребнуть мутировавшим копытом – почти человеческая рука с невероятной длины когтями – податливую весеннюю землю. И только после этого бросился в атаку.

      Паренек не стал убегать – глупо и безнадежно. Он присел на корточки, а когда зверь оказался на расстоянии вытянутой руки, резко оттолкнулся от земли и подпрыгнул.

      Кабан с разбегу пробежал через всю поляну, едва не ударившись о сосну. Развернулся, замотал головой в поисках врага. Однако враг и не думал опускаться обратно: зависнув на высоте человеческого роста, подросток медленно дрейфовал под напором легкого ветерка.

      Кабана