Шел солдат после долгой службы домой. Двадцать лет, не шутка! Ушел из родимого дома молодым парнишкой, а возвращается зрелым мужчиной…

      Узнают ли его родители? Живы ли? Много лет не виделись. На двух войнах пришлось повоевать. Повезло солдату, остался цел и невредим! И даже медаль на мундире сияет! Только вот в кармане пусто… Но солдат не унывал, руки, ноги при нём, голова на месте: уж сумеет как-нибудь жизнь наладить. А там, глядишь, и девушку какую приглядит, женится, дети пойдут – себе счастье и родителям радость на старости лет!

      Долгий путь домой почти весь позади. Вон там, за лесом, его родная деревенька! И солдат ускорил шаг, представляя, как обрадуются отец с матушкой, увидев его.

      Зря торопился солдат. На том месте, где его деревенька стояла, бурьяном всё заросло. Да печные трубы торчат, обугленные. Знать, пожар здесь был немалый, ничего от их деревни не осталось. Посидел солдат на пожарище, погрустил. А потом задумался, как ему дальше жить.

      Часах в трёх-четырёх ходьбы от их деревушки город был. Вот туда солдат и направился. Может, что о родителях узнает, да и на работу, если повезёт, устроиться сможет.

      И зашагал солдат в город. Торопился, чтобы до ночи успеть. Он хоть и неробкого десятка был, а ночевать в лесу и ему боязно. Да только не успел. Скрылось солнышко, в лесу совы заухали, в кустах шорохи какие-то начались. То ли зверь хищный притаился, то ли разбойник лихой подстерегает припозднившегося путника. Тропку совсем не видать. Решил солдат место для ночлега себе поискать, укромное, безопасное, да удобное. И вот, вышел он на поляну, а посредине неё дуб огромный растет, а между могучими корнями, вроде, ямка.

      Пригляделся солдат: да это не ямка, а, похоже, нора какая-то. Не по себе ему стало, как бы не оказалось, что зверь дикий в той норе притаился. А потом решил: где наша не пропадала! Если в норе никого нет, то лучшего места для ночлега и не придумать!

      Протиснулся солдат в нору, смотрит, а это и не нора вовсе, а ход какой-то. Солдат высокий, а только чуть голову пригибает. А на стенах – вроде гнилушек – светят слабо, а всё же дорогу разглядеть можно.

      И привёл этот ход солдата то ли в пещеру, то ли в зал какой. Видно плохо. Однако, приметил он, что у дальней стены очаг имеется, огромный, наподобие камина. Только вот, огня в нём нет. Да это дело поправимое! Сейчас в лесу хвороста насобирает. И огниво с собой. С огнём и теплее, и светлее, и веселее. А в ранце у солдата пара картофелин, какой же он вкусный будет, если в золе его испечь!

      Только вот перед тем, как очаг разжигать, надо из него старую золу выгрести. Тут же, рядышком заприметил солдат и кочергу с совком.

      Взял солдат в руки кочергу и золу в очаге поворошил. И вдруг, что это? Зашевелилась зола, и показалась из-под неё голова огромной змеи. Приподнялась она над кучей золы и уставилась на солдата своими жёлтыми немигающими глазами.

      Струхнул солдат. Не любил он этих скользких тварей, а по правде – боялся. Даже маленькая, если укусит, неизвестно, чем закончится. А такой огромной он вообще никогда не видал. Неужели здесь ему суждено сложить свою буйную головушку?

      Стал солдат потихоньку пятиться, да приговаривать:

      – Прошу покорнейше извинить, уважаемая, что потревожил ваш покой. Не знал я, что вы тут почивать изволите. Сейчас уйду и никакого вреда вам не причиню. Только уж и вы, ваша милость, опустите меня подобру-поздорову…

      И вдруг отвечает ему змея человеческим голосом:

      – Не бойся меня, солдатик! Зла никакого я тебе не сделаю, наоборот, озолочу, если ты мне поможешь. Не змея я вовсе, а принцесса. Заколдовал меня злой волшебник за то, что я замуж за него не пошла. Много лет я ждала, когда явится какой-нибудь смельчак и поможет мне образ человеческий вернуть. Подсоби мне, а я тебе век благодарна буду!

      Жалко солдату стало змею. А вдруг, и правда, девушка это? Каково же ей в змеиной шкуре жить?

      – Ну что же, помочь я всегда рад. А что делать-то надо?

      – Нужно три задания выполнить. Несложные, и даже приятные задания, по одному в день. А как всё исполнишь, и я снова прекрасной девушкой обернусь, тогда, если пожелаешь, можешь меня в жёны взять, будем вместе моим королевством править!

      Закружилась голова у солдата от радости: подумать только – и прекрасная невеста, и королевство в придачу!

      – Говори, что делать! Всё исполню в лучшем виде!

      Махнула змея хвостищем своим огромным, разметала золу в очаге, а под золой – кошелёк лежит.

      – Возьми его, – змея говорит.

      Опасался