В славном городе Новгороде жил добрый молодец по имени Садко. Не было у него ни золота, ни серебра. Зато была жена-красавица Любава Буслаевна. Да гусли звонкие, кленовые.

      И так ладно играл Садко на гусельцах, и так пел Садко переливчато, что слава о нём рекой катилась по всему Великому Новгороду.

      То и дело приглашали Садко бояре знатные да купцы первостатейные на пиры в хоромы белокаменные. И гостей именитых потешал гусляр своими песнями.

      Собрались как-то раз на честной пир новгородские гости торговые. Столы дубовые от напитков да кушаний ломятся, гости пьют-едят – не насытятся. А Садко знай на гусельцах наигрывает.

      Захмелели гости торговые, стали хвастаться друг перед дружкою. Один хвалится золотой казной, другой – удачей молодецкой да силою, третий – добрым конём. Умный хвастает отцом-матушкой, а неумный – молодой женой.

      Слушал-слушал Садко похвальбы шумные и говорит:

      – Эх, нашли же вы, гости, чем хвастаться! Если б было у меня злато-серебро, не сидел бы я, как вы, сиднем в Новгороде. Не пировал бы день и ночь я, не бражничал. Снарядил бы корабли проворные и прошёл по великим рекам к морю синему. В страны дальние, заморские, привёз бы я товары новгородские. А потом вернулся бы в Новгород с барышами богатыми. Да понастроил церквей Божьих с маковицами из чистого золота. А иконы бы украсил жемчугами и каменьями самоцветными. Пронеслась бы слава новгородская по дальним морям, по заморским странам! И тогда вы, гости именитые, в пояс мне за это поклонились бы!

      Не понравились речи дерзкие знатным людям новгородским.

      – Молод, зелен ещё, чтобы нас учить! – возмутились одни.

      – Может, власть гусляр хочет взять над городом? Не дадим ему смущать новгородский люд! – закричали другие.

      И прогнали прочь доброго молодца.

      Одолела Садко обида горькая. Пошёл он к Ильмень-озеру, сел на бел-горюч камень. И запел песню грустную.

      Всколыхнулась вдруг вода в Ильмень-озере. Тростник зашумел, закачался. Видит Садко – плывут лебедицы белые. И на голове у каждой коронка золотая.

      – Что за диво-дивное?! – поразился Садко.

      Подплыли лебедицы к берегу и обернулись девицами-царевнами. Одна краше другой.

      – Кто вы, красавицы? – воскликнул гусляр.

      И ответила самая младшая, самая прекрасная царевна:

      – Мы дочери Морского царя. Долетела твоя песня печальная до самого дна Ильмень-озера. Заслушались сёстры мои милые. А я – пуще всех. Поглядеть захотелось несказанно, кто поёт так сладко, так трепетно.

      – Это я, Садко-гусляр, – молвил молодец.

      – А меня звать Волхово́й. Сыграй нам, Садко-гусляр, повеселее что-нибудь, позадорнее!

      Ударил Садко по струнам. Зазвенела песня разудалая. Стали морские царевны хороводы водить. Наводились вдоволь и разбрелись по лесу за цветами.

      А Волхова не пошла с сёстрами. Села рядом с Садко, принялась венок плести. Глядит Садко на царевну – глаз оторвать не может. Позабыл всё на свете. Даже молодую жену Любаву Буслаевну.

      А царевна плетёт венок и рассказывает:

      – Сестрицы мои старшие – речки глубокие. Замужем за синими морями. А мне напророчено быть замужем не за синим морем, а за добрым молодцем.

      И