Вырвавшись из рук, он вскочил на подоконник, ногой опрокинул вазу, и под крики, под визги и ругань, под все эти звуки ненормального мира – Этьен нырнул в тёмно-синюю ночь.

      – Вернись! – заголосил отец, перевешиваясь через раму. – Вернись, кому говорят!

      А мальчишка понёсся вдоль улицы без оглядки: зашлёпали по льду дырявые сапоги.

      Оказалось, Этьен думал об этом не раз. Сидя минутой позже возле реки, дыша на руки, он не видел иного решения, и мир ему не улыбался – только светила луна. Мальчишка сдёрнул ботинки, расстегнул куртку, сложил аккуратно брюки, а потом зашёл в воду почти по пояс, но замер: холод искусал ноги, словно собака.

      Теперь было ясно, что дальше – нырять.

      «Соберись, – приказал Этьен, трясясь и синея, – тут нечего и бояться!»

      А у самого сердце забилось в пятках.

      Этьен даже сложил руки, чтобы нырнуть, но в последний момент снова не выдержал и передумал.

      «Трус!» – крикнул отец в его голове.

      И это сработало, это стегнуло мальчишку в спину, как плеть, как пряжка от кожаного ремня: он неуклюже плюхнулся в воду, гребнул пару раз, попытался ухватиться за край воды, но в итоге – ухнул на глубину.

      Пасть реки беззвучно проглотила его, не выплюнув даже крика.

      Этьен ударился о камень на дне и затих…

      Труслявый

      Солнце светило в раскрытый насильно глаз.

      – Очнулся? – просиял незнакомый мальчишка.

      Этьен подскочил, бросился куда-то не глядя, увяз по лодыжки в песке и потом – в довершение – нырнул лицом в землю. Незнакомец запускал пузыри, видимо, потешаясь, и его голова высунулась из куста ещё дальше, чем прежде.

      – Ого! – похвалил он. – Летаешь что надо!

      – Кто ты такой?

      Этьен с трудом выпутался из ила и сел, потирая ноги. Мальчишка был странным, Этьен таких раньше не видел: серые глаза, загорелая кожа и волосы цвета снега, будто плавающие в воде, – они то поднимались, а то лезли белобрысому в рот.

      «Кто он?»

      «Откуда взялся?»

      «Значит, день сейчас, а не ночь?»

      Мысли прервала жирная плотва, проплывшая мимо.

      – Рыба! – вскрикнул Этьен и зажмурился.

      – Ты что, рыб не видел?

      Этьен помотал головой, боясь говорить: он вдруг заметил, что пускает пузыри, прямо как этот мальчишка.

      – Онемел?

      – Она плавает.

      – Ну, это же рыба! – белобрысый постучал Этьена по голове, как будто решил, что он полоумный. – Все рыбы плавают!

      – Она в воздухе! – не выдержал Этьен. – И пузыри…

      Этьену показалось на миг, что он задохнулся.

      – Что происходит?..

      Тем временем незнакомец почему-то развеселился. Наверное, ему нравилось так издеваться: пока Этьен озирался, испуганно ёжась, этот хулиган сделал через него кувырок, да так ловко, словно весил не больше птички.

      – Где я? – бросил Этьен вслед, задирая голову, когда мальчишка пополз по отвесной скале. В той, наверное, некогда был водопад. – И кто ты такой, слышишь?

      Но у хулигана только сверкали пятки: он быстро и ловко, едва цепляясь, взбирался наверх, и от каждого его движения летели искры – так пузыри блестели на солнце. Сильное загорелое тело становилось всё меньше и меньше, и тогда Этьен смирился и закричал:

      – Скажи хотя бы, как тебя зовут!

      Незнакомец только того и ждал: зацепившись ногами за корень, он свесился головой вниз, как мартышка:

      – Фан-Фан, – возвестил он так важно, словно был королём, пускай даже с голым пузом. – Меня зовут Фан! Так ты идёшь или нет?

      – Но куда?

      – Со мной, конечно!

      А потом Фан оттолкнулся, но, к удивлению Этьена, совсем не упал. Как пловец, он нырнул к подножию водопада и хвастливо осел на песок перед носом Этьена. Снова из куста показалась рыбка: наверное, белобрысый её спугнул.

      – Ты волшебник, – предположил Этьен, сомневаясь.

      – А?

      – Раз можешь вытворять подобные штуки.

      – Так ты идёшь? – не ответил Фан, беззаботно почёсывая за ухом. – Боишься, что ли?

      Этьен растерялся. Неуверенно, не спуская с мальчишки взгляда, он подошёл к водопаду, но не залез.

      – Ну ты труслявый! – поддел тогда хулиган.

      Этьен тотчас вспылил:

      – Я не трус! – выкрикнул он сгоряча.

      Фан посмотрел на него, как на дурачка:

      – Труслявый – значит, в трусах, – объяснил он. – Здесь есть два типа людей: труслявые и молодцы.

      – Молодцы?

      – Это те, кто носят плавки, – Фан для наглядности задрал майку, хотя и так было видно, во что он одет. – То есть ты труслявый, а я молодец.

      – Ясно, – без энтузиазма ответил Этьен.

      – Так