Пролог

      Я опаздываю. И знаю это.

      Земля будто летит под ногами. Я почти не касаюсь ее, даже не замечая своих шагов. Вперед –  это все, о чем я могу думать. Вперед. Ноги несут меня быстро, но этого недостаточно.

      Вернись, проносится в моей голове, ты не хочешь этого видеть.

      Но я должна. У меня нет выбора.

      Такова любовь. Она притягивает, она связывает меня, и я не могу не мчаться навстречу ужасу. Я знаю, что меня ждет, и все же не могу перестать надеяться.

      Пожалуйста, пожалуйста, пощади ее!

      Я стискиваю зубы, сдерживаю сдавленный крик. Вот только слезы я никак не могу остановить.

      Ты хотела любить. А любить – значит страдать. Неужели ты так до сих пор и не поняла этого?

      Нет! Я закрываю глаза и позволяю ногам нести меня по лугам. И все, что я вижу – это ее лицо, и она горит во мне. Все горит. Только не она!

      Она – человек. Ничтожный.

      Она – это все.

      Королева во мне смеется, но ее смех едва слышен, и я чувствую, что она тоже страдает.

      Любовь, с издевкой произносит она, а потом замолкает. Потому что я стою на склоне холма и смотрю вниз, на долину. Я смотрю на смерть.

      Я потеряла ее.

      Розовая клумба

      Давным-давно… Так начинаются многие сказки. Так начиналась и моя жизнь. Она действительно могла бы стать сказкой, но это было очень, очень давно. Настолько давно, что те годы превратились в пыль, в осколки самозабвенного времени. Теперь я уже и не вспомню, когда началось мое первое давным-давно.

      Я дышу. Я живу. Во второй раз.

      Задыхаясь, я пытаюсь наполнить легкие сладким воздухом с привкусом обреченности, пока мое сердце бешено колотится с яростной, вновь пробудившейся энергией, и чувствую, что все изменилось, но никак не пойму, что именно. Мои губы вспухли, на них ощущается легкое покалывание, будто бы после нежного поцелуя. Я цепляюсь руками за жесткие простыни, чувствуя, как грубая ткань под моими пальцами рассыпается в пыль.

      Я распахиваю глаза и по-прежнему ничего не вижу. Но чувствую, что рядом со мной кто-то есть. Я слышу дыхание, слышу, как нервно подрагивают чьи-то ресницы. Я ощущаю запах пота, а с ним – страх, возбуждение и истощение.

      Чьи-то руки прикасаются ко мне. Снова что-то рассыпается. С ужасом понимаю, что это что-то – мое платье. Я сжимаю пальцы в кулак, ожидая тепла магии, – но рука остается пустой.

      Кровать проседает под тяжестью незнакомца. Я разжимаю руку и снова взываю к своей силе – ничего не происходит. Только пальцы снова и снова касаются меня, разжигая мое замешательство и гнев.

      – Проклятье.

      Тишина.

      А потом:

      – О боже, она проснулась!

      И снова, громче:

      – Она проснулась!

      Гулкие шаги. Распахнувшаяся дверь. Свежий воздух.

      – Что ты сказал? Проснулась? Ты что там делаешь?

      – Я думал, ну лежит она и лежит… Думал, это никому не помешает…

      – Ты поцеловал ее?

      – Нет… ну, то есть да…

      Меч с шипением вырывается из ножен. Я знаю этот звук. Моргаю, борясь со слепящим светом, с ощущением бессилия. Медленно, очень медленно мое тело начинает обретать силу. Спала я, должно быть, долго. Даже слишком. И здесь что-то не так. Совсем не так.

      – Почему она голая?

      – Я… ну, я… я просто…

      – Что ты сделал?

      – Клянусь проклятием ледяной ведьмы! Я только хотел разок прикоснуться к ней. Но платье… это платье… оно просто рассыпалось!!! – Его слова режут мне слух так, что болят уши.

      – Ты разбудил Спящую. Я же велел не трогать ее!

      – Я думал… то есть…

      – Как долго? – прерываю я спор. Мой голос нежен, словно голос новорожденного эльфа, и совсем не похож на голос дряхлой старухи, которой я так боюсь оказаться.

      – Как долго? – повторяю я свой вопрос и наконец начинаю различать тени. Расплывчатые очертания четырех-пяти фигур. Люди. То, что вокруг все еще есть люди – это хороший знак. Значит, мир еще не перевернулся с ног на голову.

      – Как долго что? – спрашивает мужчина с невыносимым голосом. Светлые волосы, светлая кожа.

      – Как долго я спала? – спрашиваю я.

      Молчание.

      И пока это молчание продолжается, я вспоминаю последние мгновения перед тем, как магия возымела свое действие.

      И тогда я постигаю ужасную истину: они обманули меня!

      Холодная, как лед, ненависть разгорается во мне, обжигая вены. Я поднимаю руку и поворачиваю ладонь. Отметина на запястье черна, как никогда.

      Лживый