Я сидела на большом валуне на вершине высокого холма и смотрела на лежащий передо мной город, пытаясь понять, где я очутилась и в какую сторону мне лучше податься, чтобы оказаться…

      А, собственно, где мне нужно оказаться?

      И что я вообще здесь делаю?

      Я снова огляделась. Справа от меня, километрах в трёх, стеной стоял густой лес. Мощные деревья пронзали небо, и даже отсюда было видно, как они велики. Лесу было мало отведённого ему пространства, он завоёвывал новые просторы: поросль из молодых тоненьких деревцов тянулась к холму, подкрадывалась к нему и сбоку, и сзади, а несколько наиболее смелых ростков уже взбирались на холм. Пройдёт пара сотен лет, и холм тоже станет частью леса, скроется под кронами могучих деревьев. Если, конечно, ничего не случится, и никто не вмешается в естественный ход событий.

      Сзади, далеко у горизонта, тянулись горы. Громадные пики, покрытые снеговыми шапками, вызывали благоговение. Они были высоки настолько, что торопящиеся по небу облака, добежав до них, зацеплялись за вершины и, затормозив, укладывались отдыхать на их склонах, собираясь в огромные тучи. А потом, отяжелев от скопившейся влаги, проливались дождём, наполняя текущую с гор реку. Река же весело мчалась по отрогам вниз, вбирая в себя соседние ручейки и речушки, а спустившись на равнину, огибала холм, на котором сейчас стояла я, и, разлившись широкой лентой, уже важно и неторопливо текла дальше, к следующему холму. Река была величавой, судя по всему – очень глубокой и приводила в трепет своими масштабами.

      Прямо передо мной, на равнине у реки и на склонах соседнего, более пологого, холма, раскинулся город.

      Центром города был замок, венчавший вершину холма. Высокие башенки по его краям и шпиль посередине придавали ему сходство с устремившейся ввысь ракетой из фантастической повести, которых я в своё время перечитала не одну сотню. От замка, огороженного высокой стеной, лучами вниз по склону расходились улицы, продолжавшие свой бег на равнинной части города и доходившие до самых окраин. Через равные промежутки их пересекали такие же прямые, без малейших извилин, поперечные улицы, деля таким образом город на относительно ровные квадраты.

      Как я позже узнала, король – основатель города – был большим любителем игры, очень напоминающей наши шахматы. Поэтому он потребовал, чтобы кварталы в городе были ровными и одинаковыми, как клетки на шахматной доске. Ему, якобы, приятно будет разглядывать их с высоты своего замка.

      К счастью, он не догадался, а может, мудро не захотел, унифицировать и жилища горожан. Поэтому дома в городе отличались разнообразием, ограниченным лишь фантазией строителей, и располагались в полнейшем беспорядке. Одни тянулись вдоль улицы, строго глядя на неё глазницами окон, а другие забирались вглубь отгороженного невысоким забором участка, прячась под сень деревьев.

      Количество домов в квартале, видимо, зависело от состоятельности владельца. Иногда весь квартал занимал один большой дом, окружённый роскошным садом или парком, а иногда дома теснились, как сельди в бочке, тогда в квартале оказывалось до десятка небольших домиков с маленькими палисадничками вокруг. Это были дома местной бедноты. Хотя даже они, по нашим меркам, тянули на весьма неплохой загородный дом.

      Другой берег реки заселяться начал не так давно, несколько десятков лет назад, там селились люди, достаточно состоятельные для того, чтобы купить пустующий участок и построить на нем дом, но недостаточно богатые, чтобы купить готовый дом с садом на склоне холма. На квартал там обычно приходился один, максимум – два дома, и поэтому город на левом берегу быстро рос во все стороны.

      Конечно, все эти подробности я узнала намного позже, а сейчас я просто стояла и с интересом разглядывала панораму города.

      Вдоволь налюбовавшись открывшимся передо мной видом, я в очередной раз задалась вопросом: где я нахожусь и как я здесь оказалась? Вопрос был не из лёгких, но почему-то ни страха, ни паники не вызывал. Ну, оказалась я в незнакомом