Мы шли по подземному коридору, выложенному камнями. Впереди бежала моя огненная демоница Руби, следом за ней шел один из наших телохранителей – Гастен. За ними – я. Троица эльфов и Грегориан заболтались и потому плелись сзади, а замыкал шествие наш второй телохранитель – Лалин.

      Начинался этот коридор из крошечного грота, находящегося неподалеку от фонтана в центре приморского городка Солинели. Того самого, который расположен неподалеку от императорской виллы. Сразу после встречи в условленное время Арман, Андрэ и Эрик повели нас на обещанную экскурсию, сказав, что нашли старинный подземный ход. Мол, он в хорошем состоянии, освещение имеет естественное, так как в потолке есть небольшие щели, через которые проникает солнечный свет. И именно сегодня они собирались исследовать – куда же ход ведет. А нас взяли с собой.

      Узнав о предстоящем пути, я в первый момент расстроилась, потому что оделась в светлые вещи и уже представляла, на какое чучело стану похожа после прогулки по старинным подземным катакомбам. Но, к моему удивлению, здесь оказалось достаточно чисто. То ли потому, что через щели в потолке проникал не только солнечный свет, но и дождевая вода, смывая таким образом пыль и грязь, то ли потому, что имела место магия, которая сохраняла этот ход в чистоте. Но как бы то ни было, пока что испачкаться мы не успели.

      – Иржик! Погоди! – позвал меня Грег, и я послушно остановилась.

      Руби и Гастен тоже замерли и повернулись.

      – Иржик, а ты не могла бы вернуться к нам? – попросил брат.

      Оглянувшись, я с недоумением увидела, что парни отстали и сейчас стоят шагах в двадцати от нас.

      – Зачем? – вопросила я.

      – Нет, ты сначала вернись, а потом я скажу, – с интригующим видом потребовал Грег.

      Пожав плечами, я пошла обратно к ним. Приблизилась и посмотрела на него.

      – Вот! Видели? А я вам говорил! – с невероятно довольным видом обратился брат к эльфам.

      – И что это может означать? – спросил Арман, и в его голосе прозвучало такое предвкушение, что мне стало не по себе.

      – Ловушка? – с серьезным видом произнес его старший брат Андре.

      – Я ничего не чувствую, – спокойно ответил Эрик.

      – А я говорю, что если Иржик чует, то сто процентов – там что-то есть! – потирая руки, воскликнул Грегориан.

      – Так! Мне ничего не хотите объяснить? – не выдержала я.

      – Сейчас! – Братец горящими глазами посмотрел на меня. – Иржик, а пройди снова вперед, к Руби.

      Я вскинула брови, ожидая объяснения.

      – Ну пожа-а-алуйста! – проныло косматое чудовище, не обращая внимания на смешки эльфов и серьезный взгляд Лалина, стоящего сзади.

      – Сначала объяснение, – уперлась я.

      – Честное слово, все скажу, как только ты пройдешь.

      Сообразив, что так легко он не сдастся, я глубоко вздохнула, дошла до Руби и Гастена и повернулась к парням.

      – Да-а-а… – протянул Андре. – Впервые такое вижу. Иржина, а ты точно не хочешь поступить в академию магии?

      – Я жду объяснений! – громко сказала им, так как они остались стоять на приличном расстоянии.

      – Иржи, видишь ли, ты по дуге обходишь этот участок, – соизволил наконец объяснить Арман.

      – В смысле? – не поняла я.

      – В прямом, сестренка. Ты трижды прошла этот отрезок коридора и все три раза тщательно огибала нечто, что чуешь только ты одна. При этом все время прижималась вот к этой стене, – вмешался Грегориан и указал рукой на ту стену, поближе к которой я держалась. – Значит, есть что-то опасное или неприятное вот там, – и ткнул пальцем в противоположную сторону.

      Я с интересом взглянула на то место, которое, оказывается, старалась обойти, даже не замечая этого.

      – Леди, – активизировался Гастен. – Прошу прощения, но если здесь опасно, нам нужно вернуться. Император нас казнит, если с вашей головы хоть волосок упадет.

      – Гастен, не нервничай. С нами огненная гончая, два боевых мага и два воина. Что может случиться?

      – Леди, прошу простить, но это моя работа – оберегать вас, – остался непреклонным молодой мужчина.

      Эльфы стали переглядываться, но в разговор не вмешивались, а Гастен быстро показал что-то на пальцах Лалину. Тот кивнул и достал линккер[1].

      – Гастен, давай так. Идем дальше, и если появится реальная угроза, а не то, что я якобы почувствовала, то мы вернемся. Договорились? Под мою ответственность.

      Парень нахмурился, поправил оружие, но кивнул.

      – Эй! А проверять будем? – Арман кивнул на тот промежуток коридора, на котором я старалась обойти нечто невидимое.

      Андре, Эрик, Грег и ощутимо встревоженный Лалин выкрикнули одновременно:

      – Нет!

      – Ни в коем случае!

      – Не смей!

      – Лорды, я…

      – Мальчики,