…И мы станем единым целым

      1

      Охитека¹ задумчиво покачивался на спине своего коня. Со стороны казалось, что вождь маленького племени осейджи погрузился в воспоминания и не замечает ничего вокруг себя. Но все члены его клана знали, что их вождь всё время начеку: он одновременно прозревает путь далеко вперёд, боковым зрением замечает малейшее шевеление справа и слева, а слух его настолько остр, что даже слышит падение одинокого листика в осеннем лесу. И это истинно было так, но, одновременно, он был и здесь, и в том чёрном дне шесть лет назад, когда от стойбища его клана остался только горький пепел.

      Грудь стянуло обручем боли, как и тогда, когда они, семеро друзей вернулись с удачной охоты, и обнаружили вместо стоянки своего клана двенадцать черных кругов из пепла двенадцати вигвамов – двенадцати семей, составлявших вместе почти пятьдесят человек племени осейджи. Пепел уже остыл, а, значит, с момента трагедии прошло не меньше трёх суток.

      Повсюду лежали убитые их сородичи. Молча, не сговариваясь, молодые люди начали бережно поднимать тела и складывать из них общий погребальный костёр, чтобы их души по Млечному Пути нашли дорогу в Страну Вечной Охоты, где будут пребывать в изобилии и удовольствиях. Когда дым от костра поднялся высоко к звездному небу, они увидели две тоненькие фигурки: мальчик и девочка, взявшись за руки, приближались к костру. Хонон² зарычал, как раненый медведь, и побежал навстречу детям – он узнал в мальчишке своего младшего брата Виппона³. Хонон получил своё имя ещё при рождении, так как плач его был похож на рычание медведя, да и вырос большим и сильным, как медведь, так же и ходил – вразвалочку. А Виппона родился с тонкими чертами крошечного личика, и казался особенно миниатюрным в лапах своего старшего брата. Эти различия не мешали братьям трепетно любить друг друга.

      Виппона держал за руку шестилетнюю Эхои⁴. Только девочка больше не смеялась, как бы им не пришлось искать ей другое имя… Но об этом потом, потом.

      Дети отвели Охитека с товарищами в схрон бабушки Онейды⁵ на берегу реки, где они провели последние трое суток. Кто налетел на их родной клан – они не знали. Купались вдвоём в реке, потом зашли к бабушке, да заслушавшись её сказок, так и остались у неё на ночлег. А ночью проснулись от криков и зарева пожара, но бабушка Онейда их от себя не отпустила. Когда всё стихло, они отправились к месту стоянки племени втроём и тщетно пытались найти хоть кого-нибудь живого…

      Надо было решать, что делать дальше? Попытаться преследовать нападавших, чтобы отомстить, а может быть и выручить пленных? Или оставить горестное место и жить дальше, примкнув к соседнему клану?

      Семеро молодых индейцев уселись в круг…

      Охитека – старший из них, 16 лет, среди убитых и отправившихся в дальний путь с погребального костра, – его отец, вождь племени Гехэдж⁶, среди пропавших, а, значит, возможно ещё живых, – его невеста, его любимая, его Нижони⁷ – самая красивая, самая добрая, самая ласковая, самая…

      Сикис⁸ – лучший друг Охитека, почти его брат… Мать Сикиса подстерёг влюблённый, но отвергнутый ею, Мелкедудум⁹ из соседнего клана. Подстерёг и овладел ею в надежде, что девушка вынуждена будет выйти за него замуж. Но гордая Алгома¹⁰ отвергла Мелкедудума даже когда поняла, что беременна. С разрешения Гехэджа и согласия старейшин клана она осталась в племени, родила сына, но вскоре умерла от какой-то непонятной болезни, которая выкосила большинство, казалось бы самых здоровых и сильных членов их клана, не пощадив ни женщин, ни мужчин… Как ни старалась Онейда, но никого не удалось ей спасти, кто заболевал – тот неизбежно умирал. Болезнь не тронула только тех, кто