Я вздрогнула от истошного крика Мальвин и истеричных рыданий Этель. Пришлось отложить чтение колонки объявлений о найме на работу. Да и не было там ничего интересного: всем требуются только мужчины со светлой, а лучше с темной магией и, разумеется, во-о-от таким резервом. Это предрассудки! И смесок с тремя капельками темной магии может добиться невиданных высот. А где взять опыт работы, когда ты только вчера окончила пансион? Даже если получится подмухлевать с магией и опытом, как стать мужчиной? Вот в чем вопрос!

      – Почему я? – Гримаса скорби исказила хорошенькое личико Мальвин, и девушка вновь разрыдалась. – Почему он поступил так со мной? Ответил отказом! Я даже не прошла в первый круг!

      – Со мной он поступил еще хуже! – вторила подруге Этель, громко сморкаясь в кружевной платок. – Он меня опорочил! Наш поцелуй на балу видели первые сплетницы Протумбрии, а он сделал вид, что это недоразумение. Поцелуй, в который я вложила всю свою страсть и купленное за бешеные деньги заклинание, не может быть недоразумением!

      – Дорогая, – Мальвин на секунду отвлеклась от рыданий и с укором посмотрела на подругу, – а я тебе говорила, что не стоит тащить за собой в беседку мать, тетку и их подружек-сплетниц. Думала, самая умная? Считала, что до тебя никто подобного не проворачивал?

      Я смотрела на своих заклятых подруг и старалась не вмешиваться. Лишь вчера вернулась в родной город, но здесь, похоже, ничего не изменилось. Не успела вечером распаковать вещи, как папенька сообщил, что подыскал мне жениха. А утром заявились подруги и устроили настоящий слезный потоп. Как же хорошо было в магическом пансионе! Я провела там несколько лет, и «удовольствие» лицезреть родственников и подружек настигало меня только на каникулах. Но теперь меня выпустили на волю с дипломом специалиста по бытовой магии, и опять началось: «Мартишка, ты должна!.. Помоги!.. Сделай!..» Даже горячо любимая тетушка Клара пыталась по-родственному всучить мне в наследство лавку «Магические штучки», а это совершенно не то, о чем я мечтала. А мечтала я о службе в полиции. И сегодня в обед собиралась подойти в участок, чтобы застать на месте главного инспектора городской полиции и пообщаться с ним в непринужденной обстановке. Но подруги своим приходом грозились нарушить мои планы.

      – Девочки, я вам очень сочувствую, но мне пора, – вставила между всхлипами и причитаниями. Чтобы побыстрее от них избавиться, пришлось признаться: – У меня назначена важная встреча с самим главным инспектором. Я не могу опоздать!

      – Встреча с главным инспектором? Мартишка, во что ты уже успела вляпаться? – встрепенулась черноволосая Мальвин и захлопала длиннющими ресницами.

      – Ты что, не получила лицензию на применение магии? Тебя хотят арестовать? – Голубоглазая блондинка Этель надула пухлые розовые губки.

      Подружки были на удивление милы, полны сочувствия и поддержки. А ведь когда-то дочери городских вельмож меня презирали. И все потому, что мой отец был не так знатен, как их родители, а я – не такая красавица и модница, как подруги. Но в десять лет во мне пробудилась магия, светлая пополам с темной… Ну хорошо, не совсем пополам: последней было всего три капельки. Подобные мне маги назывались смесками. Конечно, мы не котировались так, как чистокровные, но тоже пользовались уважением, особенно в Протумбрии. Это в столице полно магесс, а в провинции магия – редкий для женщины дар. Именно из-за проснувшейся магии Мальвин с Этель решили, что со мной лучше дружить. Ну как дружить… использовать в своих интересах. А с моей любовью к изобретательству я стала для подружек бесценной находкой. Все эти красивые, но отвратительные на вкус конфеты, ловушки-кричалки и мешочки-пукалки, которые Этель с Мальвин подкладывали одноклассницам, делали меня незаменимой в их борьбе за лидерство. Правда, на более изощренные проказы я не соглашалась, сетуя на скромный магический потенциал. Разумеется, лгала. А кто в здравом уме откликнется на просьбу вырастить огромную бородавку на носу директора школы? Или сварить жабье зелье для дочери судьи, которая увела у Этель очередного понравившегося парня? Хоть я и люблю пошалить, но всему есть предел.

      Увы, фантазии подруг с каждым годом становились все изощреннее, поэтому я вздохнула с облегчением, когда папаша с мачехой определили меня в магический пансион. Отец наивно полагал, что девушка с хорошим образованием непременно удачно выйдет замуж. И зря. В нашем королевстве большинство магов – светлые, а они самые настоящие снобы! Видите ли, боятся, что мои три темные капельки магии просочатся в их драгоценную родовую кровь, и наследники получат не чистый дар, а с примесью. То ли дело темные маги! Эти ничего не боялись, только холостого темного в провинции днем с огнем не сыщешь.

      Впрочем, это все лирические отступления, потому что выбор жениха, как и само замужество, меня мало волновали. Я грезила о карьере! Мечтала расследовать преступления, охотиться на маньяков и прочих злодеев. Однако что в столице, что в нашей деревне в полицию брали только магов-мужчин. Но я настырная и сегодня собиралась поменять устои, став первой женщиной-инспектором. По такому случаю