Давным-давно, будучи молодым человеком, приехал дядюшка из процветающих Объединенных Губерний на Богом забытые Бегемотские острова, да так здесь и поселился. А в нынешнем году с родины на рождественские каникулы к нему прибыли погостить племянники-близнецы Тедди и Фредди, огненно-рыжие, как костюм первого космонавта, забияки и драчуны.

      Дядюшка Сэм любил детей, животных и экзотику. Поэтому кроме непосед-мальчишек в доме обитали двадцать два болтающих на разные лады попугайчика и несколько медвежат-коала. Можете представить, какие при этом стояли шум, писк и возня!

      Но дядюшку Сэма не могло смутить ничто на свете, кроме несвежего воротничка.

      Казалось, если бы под окном виллы приземлилась летающая тарелка, и из нее выехал снежный человек верхом на лох-несском чудовище, это не отвлекло бы дядюшку от чтения «Бегемотских новостей» и курения кальяна.

      – Санта-Клаус, сэр! – возвестил темнокожий дворецкий дядя Том.

      Ввалился истекающий потом и вполголоса чертыхающийся карнавальный дед.

      Все орущее, вопящее, гремящее на миг смолкло и уставилось на вошедшего. Вдруг одна самая нахальная коала сорвалась со своего места и, желая поиграть, вцепилась в бороду Санта-Клауса. Борода оборвалась, открыв лицо гостя, который оказался совсем молодым человеком.

      – Ба! Да это же Джопли Джоплин! – с восторгом заорал Тедди. – Который так классно вел «Прыг-дрыг-шоу»!

      Как, склонный к увеселениям читатель, ты не знаешь, кто такой Джопли Джоплин?!

      Ведь еще полгода назад это был, несомненно, сам популярный ведущий развлекательных телепрограмм по прозвищу «заводной шоу-бой». Но наиболее оглушительной из них была, конечно, «Прыг-дрыг-шоу». В ней все сверкало, орало, ходило ходуном, на головах и на четвереньках. А в центре, вернее в эпицентре этого музыкально-танцевального цунами, сам Джопли Джоплин бил чечетку, делал сальто, играл одновременно на скрипке, барабане и флейте-пикколо. Казалось, ему раз плюнуть – завязаться узлом или пробежать по потолку.

      Он не пользовался гримом, потому что и без того имел удивительную внешность: глаза разного цвета, чрезвычайно длинный нос и цепь родинок на лбу в форме вопросительного знака.

      Увы! Прошлым летом «заводной шоу-бой» погиб в автомобильной катастрофе.

      Но вернемся на виллу дядюшки Сэма.

      – А говорили, что Джопли Джоплин погиб! – удивился Фредди.

      – Погиб! – подтвердили двадцать два попугайчика и пошли развивать тему. – Умер! Дал дуба! Гикнулся! Преставился!

      – Он это, он! – радовался Тедди. – Вон же, один глаз карий, а другой зеленый! И родинки в виде вопросительного знака!

      – Вопросительного! Восклицательного! – поддержали попугайчики. —

      Точка, точка, запятая, минус, рожица кривая!

      – Он, оказывается, живой! – не переставал изумляться Фредди.

      – Живой! Здоровый! – верещали попугайчики. – Спортсмен! Качок! Рэмбо! Шварценеггер! Брюс Ли! Агент 007!

      Оглушенный и ошарашенный столь шумным приемом, Санта-Клаус неожиданно выхватил револьвер и выстрелил в воздух. После этого он бросился бежать, подхватив полы тяжелой шубы.

      Странный поступок праздничного гостя поразил обитателей виллы. Даже дядюшка Сэм отложил «Бегемотские новости».

      «Что-то здесь не то!» – решили все.

      Поначалу в панике никто не заметил, что, удирая, лже-Санта-Клаус забыл свой мешок. Когда же на него, наконец, обратили внимание, Тедди и Фредди кинулись азартно потрошить санта-клаусову авоську.

      К их глубокому разочарованию, там не оказалось ничего сногсшибательного, например: трупа, кровавых пятен или, на худой конец, бомбы с часовым механизмом. Обнаружилась лишь обычная подарочная дребедень: скейт, кукла Барби с набором платьев, жвачка, музыкальные рождественские открытки, пара роботов-трансформеров и коробка особенно популярных в этом сезоне елочных украшений в виде герба Объединенных Губерний.

      Опишем этот герб поподробнее, чтобы читатель мог получить представление о родине Тедди и Фредди, да и дядюшки Сэма тоже.

      Герб Объединенных Губерний представлял собой пять плотно сжатых в кулак пальцев. Каждый палец символизировал одну из губерний.

      Большой палец, украшенный массивной золотой печаткой с изображением золотого же тельца, соответствовал губернии