Турнир собрал рыцарей всего королевства, да еще из соседних подтянулись. Вокруг витал аромат конского навоза, немытых мужских тел, кислого вина, а бранная ругань и раскатистый ржач не то рыцарей, не то их коней периодически оглашал огромное поле, где вот-вот должно начаться действо. Простых зевак собралось тоже немало. Турниры, особенно за руку принцессы и ее приданое, событие редкое, практически небывалое. Обычно короли выгодно выдавали дочерей замуж, но молва гласила, что король так любил свою прекрасную дочь, что решил выдать ее исключительно за самого достойного, могучего и отважного рыцаря. «Вот это поступок! – восхищались горожане и жители окрестных сел. – Да здравствует король!»

      И вот уже знакомый глашатай вышел на площадь и затрубил, созывая бравых рыцарей на построение. На помост вышел король Рихард Красивый, статный, весь в сияющих доспехах, с гривой золотых волос, которую венчала массивная корона. Королева, женщина пусть и немолодая, но не утратившая своей привлекательности, шла рядом, а за ними три принца-красавца, как на подбор, взявшие лучшие черты отца и матери.

      «Эх, какая же должна быть у них принцесса? – пронеслось по толпе. – И не жаль такую красоту отдавать?»

      Под торжественные фанфары королевская чета расселась каждый в свое кресло. Рихард Красивый поднял руку, объявляя тишину.

      – Доблестные рыцари, не побоявшиеся рискнуть ради прекрасной принцессы своей головой, приветствую вас! – рыцари недружным строем проорали приветствие в ответ. – Прекрасная принцесса дожидается победителя в своем шатре, чтобы никто иной не видел красоту ее, кроме мужа будущего! – рыцари снова заорали что-то в ответ, но король их не слушал. – Объявляю турнир открытым!

      И в этот самый миг над полем появилась огромная тень, закружилась, а дикий вой чудовища разнесся по всей округе.

      – Дракон! Дракон! – народ в панике бежал в укрытия, рыцари с тоской смотрели вслед бегущим, так как им, вроде, бежать не положено, а очень хочется.

      Но дракону не было дела до всяких рыцарей, не пристало ему первому на них нападать да вызов кидать. Он схватил огромными лапами весь шатер, в котором дожидалась своего победителя принцесса, и понес к облакам, направляясь в обратный путь в пещеру и предвидя развлечения на следующие несколько месяцев в виде паломничества рыцарей.

      Обратный путь показался трудным для дракона. То ли палатку нагрузили всякой ерундой, то ли он засиделся и форму потерял, но порядком запыхавшись, он долетел до дома, по возможности аккуратно опустив на площадку перед входом добычу. Добыча сдавленно ойкнула.

      – Вылезай, – сказал дракон, – не бойся, не трону.

      Дева в палатке, и без того пытавшаяся вылезти, стала еще активнее распутываться и таки вылезла из вороха тряпок, кинувшись к краю площадки, где долго опорожняла желудок.

      – И укачало же меня, – пожаловалась дева, вытерев лицо платочком.

      – Ты кто? – отшатнулся дракон.

      – Принцесса, кто ж еще! – обиженно проговорила девица.

      – Да ладно, – дракон изогнул шею, рассматривая добычу с разных сторон. – В тебе пять обычных принцесс поместить можно!

      – Ну ладно уж, пять! – насупилась принцесса.

      – А может, и шесть, – заглянув с другого бока, заключил похититель. – Как же я тебя прокормлю? – заволновался дракон, – ты, поди, больше меня ешь!

      И чудовище посмотрело вдаль, прикидывая, не вернуть ли «сокровище» пока не поздно? Извиниться, там, все дела.

      – Ну, знаешь! – оскорбилась принцесса, – я же человек, как я могу есть больше дракона? И вообще, похитил принцессу – неси ответственность!

      Дракон только вздохнул. Вот тебе и решил развлечься.

      – Звать-то тебя как, принцесса?

      – Роза, – гордо вскинув голову, ответила девушка.

      «Пудов десять, наверное, – прикинул дракон и еще больше загрустил, – вот счастья-то привалило».

      – Ладно, Роза, проходи в пещеру, обустраивайся. Надеюсь, рыцари не заставят себя ждать…

      – Кстати, –