Два дня назад

      Прием в честь тысячелетия правления династии Шайн Флай был в самом разгаре. На огромном поле под окнами замка выдыхали огонь драконы, слуги поили разгоряченных ящеров ледяным успокаивающим настоем, пока их наездники – самые блистательные мужи Континента – прогуливались по залу среди потенциальных невест.

      Да, всем известно, что приемы во дворце Шайн Флайн – это в первую очередь ярмарка невест. Говорят, что замок стоит на сильном магическом источнике, благодаря которому истинные пары могут найти друг друга.

      Все незамужние девицы улыбались, обмахивались веерами и стреляли глазками в болтающих о своем мужчин. Некоторые пары уже танцевали, но большинство гостей все еще присматривались друг к другу.

      Я дернула себя за нелепую кудряшку, которую гувернантка убедила оставить (якобы так завлекательнее), и перешагнула порог зала. Что мне здесь делать, ведь я давным-давно помолвлена? Почему отец заставил меня приехать? Сердце сжалось. Я знала правду. Все теряют надежду, вот и в Ароне Ван Дайке – третьем советнике императора – она угасла.

      – Идет-идет, смотрите, – прошептала рослая и тонкая, как струна, Рина Ин Флай, стоило мне переступить порог огромного зала, озаренного тысячей свечей.

      Когда-то давно мы с Риной были подругами, но в битве за место под солнцем друзей, увы, нет. А уж когда один из самых завидных женихов выбирает не тебя, а твою подружку-затворницу, – это настоящий повод для ненависти и плевков в спину.

      – Невеста без жениха. Говорят, военачальник Шайн Блинд нашел себе другую и не собирается возвращаться, – вторили ее подружки.

      – Видимо, и мастер Ван Дайк так считает, раз прислал ее сюда.

      Что ж, здесь мне не рады. А чего я ожидала? Сделать блестящую партию, получить тонны зависти – а через несколько лет бесплодного ожидания снова оказаться на ярмарке невест. Шепот и сплетни – меньшее, что мне грозит. Какое счастье, что я не из впечатлительных дев. Декс всегда говорил, что внутри меня есть магия, но она почему-то так и не проснулась.

      Я с удовольствием провела бы вечер в своих подземельях, но воля отца священна. Придется подыскать тихое место вдали от злых языков. Жаль, что во дворце правящей династии это практически невозможно.

      – Анни! – раздался звонкий голосок совсем рядом. – Я так рада тебя видеть! Сколько лет тебя не было?

      Ребекка Шайн Флайн тряхнула золотистыми кудряшками и приветливо улыбнулась. Дочь королевы, будущая правительница Континента, сейчас была обычной худенькой девчонкой, которая мечтала о любви и во все стороны излучала сильнейшую магию Света. Всегда приветливая, добросердечная и невероятно сильная, она привлекала взгляды, но подойти к ней решались лишь самые отчаянные женихи.

      – Почти семь, дорогая Ребекка. Кажется, целую вечность! – Злость и напряжение мгновенно отступили, как всегда бывает, стоит любому живущему приблизиться к девушке с магией Света.

      – Не так много из трехсот отпущенных тебе лет, – подмигнула та и, подхватив меня под руку, увлекла за собой в сторону таких же одаренных. – Расскажи, как проходят твои исследования? Уверена, за столько лет ты создала много всего интересного!

      – Говори потише, не дай боги, остальные услышат. Ты знаешь, таким, как я, не пристало заниматься магией и близким к ней разработкам.

      Я спиной чувствовала злой взгляд Рины. Ее можно было понять, ведь носительницы магии Света всегда считались лучшими невестами: именно к ним сватались лучшие женихи, именно они всегда были желанными гостьями в любом доме. Обычным, не одаренным магией, с ними было не сравниться. Хуже на брачном банкете приходилось только носительницам магии Ледяной Стали, но их здесь было чрезвычайно мало – их больше интересовали сражения, чем устроенная семейная жизнь. Такова природа.

      – Есть парочка интересных, – шепнула, когда мы отошли подальше. – Тебе понравится, но сегодня я не захватила с собой ничего нового. Отец едва дал мне время уложить волосы и отмыть руки. Не знаешь, что с ним?

      – Слухи. Ты же слышала? Армия Континента помогла Вегарду Аракскому завершить объединение островов, но твой жених не спешит возвращаться. Говорят всякое – что он либо тяжело ранен, либо нашел другую невесту из диких племен. Твой отец не стерпит такого оскорбления…

      – Но