Как только первые лучи летнего солнца сверкнули сквозь листву, повозка до отказа набитая подарками и гостинцами, тронулась по мощеной дороге.

      – До свидания, дедушка Вальтер и бабушка Грета! Не скучайте, мы скоро вернемся! – Кричали ребятишки Кристиана.

      Сказочник с женой долго махали им вслед, пока повозка не скрылась за поворотом.

      Ах, как чудесно провел время Кристиан со своими родными. Нагостились на славу. Пора и в обратный путь. Как приехали с полной повозкой, так и уехали с битком набитой деревенскими гостинцами. Далеко за полдень, путешественники выехали на лесную дорогу. Повозка так и запрыгала по кочкам.

      – Ох, Кристиан, погляди-ка! – Воскликнула его жена Илма. – У дороги сидит старушка. Бедняжка, верно, совсем притомилась, давай подвезем ее немного.

      – Конечно, негоже проехать мимо старого человека, да не предложить помощи. Эй, тетушка, далеко ли вам добираться? Мы прокатим вас с ветерком, если теснота вам не помеха.

      Сгорбленная старушонка, закутанная сиреневой накидкой из тонкой шерстяной ткани, с головы до пят, подошла к повозке.

      – Сдается мне, ты Кристиан Хромоножка, что помогает Вальтеру писать его книги?

      – Угадали тетушка. Только я вас совсем не знаю, откуда же вы знаете мое имя?

      – Уж такая моя доля, узнавать человека по имени, тотчас как увижу, – усмехнулась старуха. – Спасибо тебе, что предложил мне помощь, но у меня есть более важное дело для тебя.

      – Дело? Да чем же я еще могу помочь вам, тетушка?

      Незнакомка подошла совсем близко к Кристиану и достала сверток, обмотанный небеленой холстиной.

      – Вот, возьми, да спрячь хорошенько. Отдашь его своему хозяину. Хоть Вальтер теперь зовется Сказочником, но верно в душе так и остался Пронырой. Никто лучше его не спрячет эту вещь. Иначе она попадет в дурные руки. И передай ему, что отдать это можно только дочери короля Фридриха, принцессе Шарлотте Альбертине. Запомни, Кристиан, никому больше. И лучше будет, если ты не станешь молоть языком о поручении.

      – Да с чего вы взяли тетушка, что мой язык сродни метле? И я, и жена моя не из болтливых. Эй, Илма, разве ты когда-нибудь говорила лишнего?

      Но жена ничего не ответила. К своему удивлению, Кристиан увидел, что его семья крепко спит, уткнувшись носом в корзинки и мешки.

      – Не волнуйся, Хромоножка, они проснуться ровно через четверть часа. Спокойней будет твоим родным ничего не знать о нашем разговоре. Ну, прощай, Кристиан, и скажи Вальтеру, что на его век приключений еще хватит. Но не всегда они к добру. Иным приключениям лучше бы и не случаться.

      Голова Кристиана закружилась, и он мгновенно заснул прямо на козлах повозки.

      – Муженек, эй, муженек, ну и сморило нас посреди дороги! – Воскликнула Илма, тряся мужа за плечо. – Смотри, солнце садится, эдак до ночи не доберемся до места.

      Кристиан, встряхнув головой, отгоняя сон, взмахнул прутом, и лошадь неспешно двинулась в путь.

      – Ох, какой сон я видел, – пробормотал его сын Ланзо. – Как будто у дороги стояла старушка, а затем обернулась птичкой.

      – И я, и я видела! – Воскликнула его сестренка. – Оперение у птички было сиреневым словно летние сумерки.

      «Должно быть, мы и впрямь заснули, и старуха привиделась», – подумал Кристиан. Но, под полой его накидки лежал сверток. Вот и гадай теперь, было ли это на самом деле.