Иллюстрации к книге созданы Эмилем Баяром (1837–1891) – одним из ведущих художников академической школы живописи XIX века.

      Глава I. Начало дружбы

      Христина на целый день приехала к своей двоюродной сестре Габриели, и обе усиленно трудились, чтобы хорошенько одеть куклу, которую Христине только что подарила графиня Семиан, мать Габриели. Дети уже скроили рубашечку и нижнюю юбку, но им помешал вошедший лакей.

      – Барышни, – сказал он, – графиня Семиан просит вас прийти в сад в крытую аллею.

      – Нужно сейчас идти? – спросила Габриель. – Кто-нибудь приехал?

      – Да, барышня, у графини какой-то господин, – ответил слуга.

      – Пойдем, Христина.

      – Как досадно, – заметила Христина, – я не могу одеть мою куколку, а между тем ей холодно, ведь она совсем раздета.

      – Что делать? – вздохнула Габриель. – Раз мамочка зовет, нужно идти к ней.

      – Дома одной мне не удастся ее одеть, я не умею шить. Боже мой, как ужасно, что я ничего, ничего не умею делать!

      – Почему же ты не попросишь твою бонну сшить ей платьице? – спросила Габриель.

      – Да она не захочет, она никогда не соглашается позабавить меня.

      – Что же делать тогда? Что если бы я сшила платье? – предложила Габриель.

      – А ты могла бы? – Христина подняла головку и улыбнулась.

      – Мне кажется, могла бы, во всяком случае постараюсь.

      – Теперь же? – быстро спросила Христина.

      – Ну, нет, конечно, не теперь, – ответила Габриель, – потому что мама ждет нас. Вероятно, мы пойдем гулять с ней, но, когда вернемся, я постараюсь сшить это платье.

      – А до тех пор моей бедной дочке будет очень холодно.

      – Я заверну ее вот в эту старенькую мантилью[1], погоди немного. Ну, дай же мне ее.

      Габриель взяла куклу Христины, заботливо укутала ее и придирчиво осмотрела.

      – Ну вот теперь хорошо. Пойдем же, – прибавила она, – мама ждет нас, скорее, скорее же, торопись!

      Христина поцеловала Габриель, которая взяла ее за руку и вывела из комнаты. Вскоре они прибежали в крытую аллею, там графиня де Семиан разговаривала с каким-то незнакомым детям господином, маленький мальчик держался позади них.

      Габриель и Христина с удивлением смотрели на него. Он был немного повыше их ростом, чуть полноват, и в его фигуре замечалось что-то странное. На хорошеньком лице блестели нежные, мягкие, умные глаза, все черты его были красивы, но он казался озабоченным и сконфуженным.

      Христина подошла к нему и взяла за руку.

      – Пойдем, голубчик, поиграем. Хочешь?

      Мальчик ничего не ответил, только застенчиво и робко посмотрел на Габриель и Христину.

      – Ты не слышишь? Ты, может быть, глухой? – ласково спросила Габриель.

      – Нет, – тихим голосом отозвался он.

      – Так почему же ты не говоришь? Почему ты не идешь играть с нами? – продолжала расспрашивать Габриель.

      – Я боюсь, что вы будете смяться надо мной, как все другие дети, – тихо проговорил их новый знакомый.

      – Смеяться над тобой? Почему? Из-за чего остальные над тобой смеются? – спросила Габриель.

      – Разве вы не видите? – сказал маленький мальчик, поднимая голову и с удивлением глядя на них.

      – Я тебя отлично вижу, но не понимаю, почему над тобой смеются, – заметила Габриель. – А ты, Христина, ты видишь, что-нибудь?

      – Я? Я ровно ничего не вижу.

      – Так