Стояла жаркая, убийственно жаркая погода. Уже целую неделю над головой можно было наблюдать пустое безоблачное небо, отдающее яркой голубизной, и осиротевшее одинокое солнце, которое то ли от скуки, то ли от злости припекало сухую землю.

      Изо дня в день повторялось это пекло, жгущее на полях траву и заставляющее все живое прятаться в узеньких тенях деревьев.

      Вся природа хранила печальное спокойствие, ожидая заблудившегося где-то дождика. Даже ветер как-то неохотно пригибал к земле желтеющую траву, а обычно неугомонные птицы теперь молчали.

      На поляне под шуршание кузнечиков бесстрашно бродили стайки зайчат и вечно голодных сусликов. Они знали, что в такую погоду ни один хищник не вылезет из лесной чащи до захода безжалостного солнца. Даже заброшенная разбитая дорога не вызывала у зверьков никакой тревоги.

      И вдруг в этой сонной тишине на самом дальнем подъеме появился огромный столб пыли, плетущийся по дороге словно червяк. Сначала он двигался бесшумно, не вызывая у животных ни малейшего волнения. Однако через несколько минут он принялся стучать и громко рычать. Заметив страшного «червяка», животные бросались врассыпную. Многие из них попрятались в лесу, другие пугливо скрылись в траве.

      «Червяк» стремительно промчался мимо поляны и исчез вдали, оставив за собой расходящиеся клубы серой пыли. Еще несколько минут доносился его удаляющийся рев. Но, даже когда столб пыли пропал, а придорожная пыль осела, напуганные животные еще долго боялись вернуться к своим делам.

      Глупая кукушка так перепугалась, что позабыла свою единственную фразу, а старая белка, увидев «червя», вообще со страха свалилась с дерева.

      Много зверья увидело это чудище, но никто из них не знал, что это был лишь маленький автомобиль, чьи колеса поочередно ныряли и выныривали из дорожных ям и ухабин, создавая устрашающий шум. И только пожилая сорока смогла разобраться, в чем дело. Замечтавшись, она играла на дороге с кусочком цветного стекла и заметила «червяка» лишь в тот самый момент, когда он настиг ее. Бедную сороку прибило к лобовому стеклу, и она несколько секунд наблюдала за пассажирами автомобиля. Потом автомобиль подпрыгнул на очередной яме, и сороку смахнуло со стекла. Вихрем воздуха птицу подняло вверх, откуда она, помятая и потерявшая несколько перьев, отправилась рассказывать всему лесу о случившемся с ней.

      В салоне транспортного средства располагалась семья Тарасовых, в составе которой, как у многих, было два родителя и двое ребятишек. За рулем, как всегда, сидел глава семейства, Александр Николаевич, по профессии механик городского завода «Вестник».

      Сидевшая рядом с ним женщина приятной наружности внимательно рассматривала женский журнал. Это была Татьяна Анатольевна, журналистка местной газеты и мама двух детей-разбойников, что сидели на заднем сидении.

      – Мамочка, а что случилось с той птичкой? – спросила маленькая девочка Маша, расчесывая свою рыжеволосую куклу. Маша была одета в зеленое ситцевое платье, и ей было лишь шесть лет, хотя из-за большого росточка девочке часто приписывали еще пару лет.

      – С ней все хорошо, милая, – ответила Татьяна Анатольевна – Я видела, как птичка, живая и здоровая, полетела в лес.

      – Мамочка, а долго нам еще ехать? – задала новый вопрос девочка – Посмотри, как моя Даша уже устала, она хочет лечь в кроватку и поспать.

      – Не знаю, Машенька, – Татьяна Анатольевна укоризненно посмотрела на мужа. – Наш папа решил сократить путь и свернул на эту дорогу. Наверное, он знает, куда мы едем. Спроси у него!

      Маша тут же прильнула к плечу второго взрослого и пролепетала:

      – Папа, а когда мы приедем?

      – Уже скоро, солнышко! – с невозмутимым видом ответил Александр Николаевич, не отвлекаясь от дороги – Мы почти приехали! Не за первым поворотом, так за вторым или … э-э … третьим будет деревня Таракановка, а там и до бабушки рукой подать.

      На самом деле этот невозмутимый вид был лишь маской, за которой скрывалось настоящее настроение Машиного папы. Он сам почти не верил в свои слова, и секунду ему даже захотелось оказаться на месте своего ребенка, ведь Маше не надо ни за что отвечать, кроме сломанных игрушек и разрисованных книжек. Ей не нужно искать в этом бесчисленном множестве заброшенных дорог маленькую деревушку, можно просто сидеть на заднем сидении или спать.

      Сейчас Александру Николаевичу хотелось верить, что они все же держат правильный курс. Но шло время, оставались позади желтые поляны, а деревня бабушки все не появлялась, и дорога лишь тянулась в глубь дикой тайги.

      – Говорила же, надо было на поезде ехать, – начала читать нотации мужу Татьяна Анатольевна. – Но ты решил добираться на этой развалине. И почему-то у меня складывается впечатление, что мы просто заблудились.

      – Ничего не заблудились, – возразил ей папа. – Мы держим правильный курс.

      – Мамочка, а расскажи Даше сказку, – попросила Маша и развалилась на всем сидении, бесцеремонно забросив ноги на брата, пытающегося хоть чуть-чуть вздремнуть. – Только хорошую и добрую! Про Деда Мороза