Оказалось, что перебраться из маленького города в большой – была еще не вся ее мечта. На самом деле Кристине хотелось, чего-то совсем другого. Чего-то большего, и она все отчетливее понимала это, ведь совсем не чувствовала себя счастливой.

      А должна бы, ведь Рождество было на носу – повсюду мерцали огни, переливались гирлянды и блестели украшения. В глазах пестрило от вывесок с поздравлениями, распродажами и еще от широких улыбок на лицах прохожих. Таких искренних, радостных…

      Кажется, в такие моменты все волей-неволей должны начать ощущать счастье. Разве не так? Но чего-то ей все-таки не хватало. Что-то скреблось там, на донышке души Кристины и ныло от пустоты, спрашивая, не обманула ли она себя, променяв прежнюю жизнь с семьей на этот пыльный магазинчик книг…

      – …который тетя Кайла даже не потрудилась нарядить к Рождеству.

      – Что? Ты что-то сказала?

      Застуканная врасплох, Кристина обернулась. Кажется, она сказала это вслух.

      – Я? Нет. Тебе показалось.

      – Значит, показалось? Кристи-ина-а…

      Светловолосая девушка уперлась локтями в стол прямо напротив нее и скорчила рожицу. Подперев кулачками щеки, она стала похожа на забавного маленького зверька.

      Ее звали Лавли. Беззаботная студентка и завсегдатая пыльного магазинчика, она очень быстро сдружилась с тихой, неразговорчивой Кристиной. Почему так? Кто же знает… возможно, у них просто оказалось много общего – обе были слишком молоды для чего-то серьезного, но тем не менее каждая сейчас начинала новую жизнь. Одна – в новом городе, другая – в отдельном от родителей доме.

      В конце концов, легкая на подъем Лавли стала для Кристины настоящим маяком в этом чужом, неспокойном городе. Другом, который необходим даже самому убежденному интроверту. И очень вовремя, ведь на носу было Рождество, а проводить самый светлый праздник в компании вечно летающей в своих мыслях тетушки кошатницы или, что почти равнозначно, в одиночестве, Кристине не очень-то и хотелось.

      В первую же неделю знакомства Лавли любезно предложила Кристине провести сочельник вместе. Вот только кто же знал, что она настолько серьезно отнесется к празднику, что начнет готовиться к нему в то же мгновение, как та согласится? И с тех пор, едва ли не каждый день в ожидании Рождества, Кристина отправлялась с Лавли за покупками, или поглазеть на открывшиеся в городе праздничные развлечения, или еще за чем-то срочным и совершенно… совершенно! необходимым.

      – Крис-Крис-Крис…

      Лавли попыталась привлечь ее внимание, подзывая, словно кошку.

      Девушка смерила ее недовольным взглядом, но улыбку сдержать все равно не смогла.

      – Издеваешься над рабочим человеком? И не стыдно?

      Лавли капризно надула пухлые губки.

      – Пойдем уже отсюда. Тут скучно.

      – Это книжная лавка, а не цирк. Я еще не закончила смену.

      Кристина бросила взгляд на часы над старым кассовым аппаратом. Стрелки замерли на полшестого.

      – Еще полчаса.

      – Подумаешь, всего каких-то тридцать минут. – Проворчала подруга, – Можно было бы и прогулять… О! Смотри, уже двадцать девять. Целых, чтоб их, двадцать девять!

      Кристина многозначительно посмотрела на нее, как бы говоря, “успокойся, что ты как маленькая”, и продолжила раскладывать книги на главной витрине магазина.

      В книжной лавке действительно было мрачновато. Чего не скажешь о магазине сладостей через дорогу. Он буквально кричал всеми своими огнями и вывесками о том, что близится Рождество и каждому прохожему просто необходимо закупиться в нем подарками, и угощением к чаю.

      – Крис, я умру, если еще целых двадцать восемь минут буду тухнуть в этой обители мрака и уныния.

      – Это – книжный магазин. – Упрямо напомнила девушка. – А твой каток за полчаса не растает. Или что ты там на сегодня придумала…

      – И что? Сейчас же Рождество! Ну, неужели он должен выглядеть, как кладовка мрачной пожилой ведь… колдуньи?

      Кристина на секунду задумалась, вспоминая образ тети. Высокая, седоволосая дама под пятьдесят, словно законсервированная. Не только внешне. Застрявшая в прошлом со своими манерами и представлениями о жизни,