© Greg Buchanan, 2021

      © Школа перевода В. Баканова, 2021

      © Издание на русском языке AST Publishers, 2023

      1

      Перед рассветом рваные тучи в небе почернели, горизонт был усеян обломками старых ржавых силуэтов. Вокруг ни души.

      – Химиотрассы, – бросил фермер Алеку, как только они встретились, и остаток пути молчал.

      Свет фонариков выхватил край берега и пенистую воду – через осушенные болота фермы протекал мелкий ручей. В камышах звенела жизнь: тут были и мухи, и сверчки, и овсянки.

      – Ну и где они? – вздрогнув, спросил Алек.

      Время без пяти семь. Куртку он оставил в патрульной машине.

      – Овец не было, – сказал фермер, не обращая внимания на вопрос собеседника. Он перепрыгнул через ручей, сапоги заскользили по наклонному бережку. – А вообще они любят сюда приходить.

      Алек нерешительно осматривал илистую землю, и фермер ухмыльнулся, отчего его щеки запылали под грязно-белой бородой. В прорезиненной куртке, с огромным животом и низким голосом он смахивал на безумного Санта-Клауса.

      – Смелее, сержант Николс. Неужто боитесь замараться?

      – Нет. Вообще-то да… Надеюсь, вы не зря тратите мое время. Здесь столько мух… – Алек отогнал с закатанного рукава пугающих размеров насекомое.

      – В следующий раз одевайтесь подобающе, – посоветовал фермер.

      Скривившись, Алек отошел назад, перепрыгнул через ручей и с глухим звуком приземлился прямиком в густую студенистую грязь, забрызгав и свои черные брюки, и джинсы старика.

      Тот недовольно цокнул, затем улыбнулся.

      – Что ж такое, а?

      Алек попытался отряхнуть брюки, но лишь сильнее размазал грязь и испачкал руки.

      Фермер пошел дальше и указал на громадный полупустой бак, стоящий в паре сотен футов. Полупрозрачный пластик от времени покрылся пятнами, а след от воды, которая когда-то там была, походил на смазанную улыбку.

      – Там мы их и нашли, – мрачно сообщил фермер.

      Алек посмотрел на часы: 7:06. Скоро взойдет солнце.

      Они двинулись дальше. Тишину нарушало только жужжание мух и отдаленное блеяние овец в полумраке.

      – Джин уезжает, вы в курсе?

      – Кто-кто? – переспросил Алек.

      – Джин, соседка. Продает ферму.

      – А, Джин… – Его голос затих. – Да, видел табличку.

      По дороге сюда Алек проезжал мимо той фермы: земли там в два раза больше, чем у этого старика, а животные и угодья очень ухоженные, не то что здесь. Имени хозяйки он не знал, да и вообще почти ни с кем из местных не общался. Еще одно доказательство, что он до сих пор тут чужой.

      – Сказала, переезжают к родным.

      – Кажется, пару раз я видел ее с мужем в городе, – отозвался Алек, подходя к «улыбающемуся» баку с водой. – Они ведь раньше пекли такие вкусные мясные рулеты. Пробовали?

      Алек отогнал от лица еще одну муху.

      – Нет, – ответил фермер. – Я вегетарианец.

      – Серьезно? Моя жена как-то пыталась отказаться от мяса, но…

      – Нет, – повторил фермер, явно не желая обсуждать эту тему.

      Мир еще какое-то время будет погружен в темноту, но скоро солнце выйдет на свободу. День почти начался.

      Футов через пятьдесят поле сменилось свежераспаханной бурой почвой. Повсюду комья земли и белесые камни. Под ногами по-прежнему грязно и сыро.

      Край угодий был обозначен тонкой металлической сеткой; там, где сквозь проволоку пытались выбраться наружу овцы, торчали клочки шерсти. Впрочем, никаких животных вокруг не было.

      – И где же…

      – Вон там, – перебил фермер. – В земле.

      Алек посмотрел под ноги, но не увидел ничего, кроме грязи.

      – Я не…

      Что-то у самой поверхности почвы пошевелилось на ветру, и Алек замолчал на полуслове.

      Он сделал шаг вперед и посветил фонариком. Прямо перед ним, почти сливаясь с грязью, лежала грива черных волос, густых шелковистых завитков.

      Алек подошел ближе, опустился на колени, вытер руки о штаны и достал из кармана латексные перчатки. Хотел надеть их одним легким движением, но влажные пальцы сразу прилипли к материалу. Медленно натягивая перчатки, он не сводил глаз с темных спиралей волос.

      Приподнял один локон – на удивление тяжелый и жесткий. Провел рукой вдоль прядей, осторожно их ощупывая. У основания завитка, рядом с остальной массой волос, Алек почувствовал твердую плоть.

      Солнце поднималось все выше. Он аккуратно опустил волосы и заметил кое-что еще.

      Что-то черное, блестящее, как пластик, с полумесяцем тускло-белого цвета по краю.

      Из земли торчал глаз, большой грустный глаз, смотрящий ввысь.

      Алек