Глава 1

      1623 год. Москва бурлила слухами о несметных богатствах Сибири, и стрелецкая слобода пришла в движение, когда узнала, что готовиться поход за сибирской пушниной. Все вокруг только об этом и говорили:

      – Будет набор служивых в Сибирь для добычи «мягкой рухляди». Пойдём, скорей запишемся.

      Молодой рослый стрелец Пётр Бекетов по указанию отца поспешил на подворье князя Сулешова, где готовился сибирский поход. В руках у него был заветный свиток, в котором отец просил князя дать доходную службу своему сыну. Пётр очень торопился и, пробираясь сквозь праздную толпу горожан, скопившуюся перед воротами княжеского подворья, хотел проскочить между двух верзил. Как вдруг один из них неожиданно, играючи, подставил своё плечо и Пётр, споткнувшись, обронил свиток на землю. Он нагнулся и стал искать рулончик и, не увидев его, поднял глаза.

      «О Боже!» – и он увидел милое личико молоденькой девицы с огромными голубыми глазами и с длинными ресницами. А ещё Пётр заметил, как какой-то рослый парень на ходу запихивал свиток за пазуху. При этом он ещё и улыбался той девице, которая шла вместе с ним и хохотала, показывая пальцем на Петра:

      – Какой увалень. Что это он ищет под ногами?

      На мгновение Пётр забыл о свитке и остолбенел, увидев смеющуюся девицу. А про себя подумал: «Какие глазищи, утонуть можно в них», и густо покраснев, опустил свои глаза. А когда же Пётр поднял голову, чтобы вновь увидеть девицу, то парочка исчезла в людской толпе.

      – Как же я без свитка явлюсь к князю? – корил он себя. – Вот недотёпа.

      Но расстроенный Пётр всё же решился без челобитной отца попасть к князю на приём, и стал пробираться сквозь толпу во двор княжеского подворья. У крыльца столпились разные люди, среди них даже мелькали красные кафтаны стрельцов. Шум, гам не утихал, и было видно, что все желали идти в сибирский поход за соболиными шкурками и только ждали вызова.

      – Да, пустите меня, – закричал Пётр, пробиваясь к крыльцу и, проскочив мимо двух холопов, стоящих у дверей хором, с размаху открыл дверь и хотел войти…

      Как вдруг получил удар по лбу колоколом, висящим над дверью. Колокол зазвенел, послышался хохот, а Пётр выхватил саблю и заорал:

      – Кто напал? Убью!

      И в это мгновение он увидел властного боярина, сидевшего за столом с дьяками. Пётр сразу успокоился и подумал: «Видать этот боярин, и есть князь, обращусь к нему», и пробасил:

      – Прости боярин, я защищался.

      Увидев юношу, князь сразу подумал: «Этот без сомнения сын Бекетова, одно лицо!», и стал его успокаивать:

      – Уймись юноша, это лишь входной «колокольчик» над дверью, – улыбнулся князь и спросил. – У тебя какое дело ко мне?

      – Боярин, – басом отчеканил Пётр, – прошу записать меня на службу в Сибирь.

      – Надеюсь, челобитная имеется? – спросил его князь с ехидцей.

      – Была, – мрачно ответил Пётр. – Украли прямо перед вашими воротами.

      – Ладно. Впредь будь осмотрительнее, – опять улыбнулся князь и велел дьяку. – Это Пётр Бекетов, запиши его в сибирский отряд десятником.

      Вдруг Пётр обернулся и аж подскочил, увидев кого-то…

      – Вот он! Подлец, вор, укравший челобитную отца, – вскричал он и исчез в проёме открытой двери.

      – Горяч, весь в отца, – покачал головой князь Сулешов, – добрый будет воин.

      А Пётр уже нёсся за своим обидчиком, который мелькнул в толпе казаков и стрельцов, стоявших во дворе.

      – Попался с…, – растолкав казаков, закричал Пётр и сходу ударом кулака повалил его на землю. Тот опешил:

      – Чо, это ты?

      – Ты вор. Отдай мой свиток.

      Обидчик живо вскочил:

      – Чаго? – удивился он и, размахнувшись, ударил Петра в грудь.

      Удар был такой силы, что у Петра потемнело в глазах, и он отлетел на казаков. Те его придержали, а затем втолкнули в круг, который сам собою образовался.