В Южной Корее уже к 4 в. до н. э. складывается несколько племенных объединений: Махан, Чинхан, Пёнхан. Племена Махан уже употребляли металлические орудия, жили оседло в землянках, занимались земледелием и скотоводством (разводили быков, лошадей). Племена Чинхан, среди которых было много китайских переселенцев, знали шелководство, строили небольшие города, добывали железо. Племена Пёнхан по своей культуре были близки к Чинхан. По данным китайских хроник, население этих трёх племенных объединений по языку и обычаям было схоже между собой и более резко отличалось от северокорейских племён. Постоянный приток новых переселенцев из Китая, бежавших, по выражению китайских хроник, от "горькой службы", а также тесные связи с Китаем способствовали быстрому разложению родового строя у племён Кореи и появлению самостоятельных государств

      Предки корейцев населяли территорию Корейского полуострова с глубокой древности. Жили они родами и племенами, занимались охотой, рыбной ловлей, позднее земледелием. Об этом периоде истории Кореи рассказывают многие археологические памятники. Эпоха неолита представлена стоянками со скоплениями раковин морских моллюсков (культура так называемых "кухонных куч") вдоль западного и южного побережья. Вместе с раковинами на стоянках обнаружены кости рыб, животных (олень, кабан), каменные топоры и ножи из шиферного сланца, изделия из кости, керамика. В Унги (провинция Хамгён-Пукдо, КНДР) вместе с находками неолитического времени найдены остатки человеческих скелетов той же эпохи, обнаруживающих сходство с северокитайским антропологическим типом, что доказывает общность происхождения и китайцев и корейцев на территории большого Алтая в 4-2 тысячелетиях до н.э. Пережитки неолитической культуры существовали в Корее вплоть до 5—4 вв. до н. э.

      Археологические памятники, относящиеся к 4 в. до н. э., свидетельствуют о том, что в этот период население Кореи было знакомо с металлом (бронза, затем железо), занималось земледелием, шелководством, животноводством (крупный рогатый скот, лошади). С развитием производительных сил у корейских племён начался процесс разложения первобытнообщинного строя. Он шёл быстрее у более передовых племён северной части Корейского полуострова, на развитие которых оказывали благотворное влияние связи с более развитым в культурном и экономическом отношении Китаем. У этих племён возникло первое государственное образование в Корее – княжество Чосон, которое было основано, согласно легендам, около 1122 до н. э. Однако достоверные сведения о княжестве Чосон имеются лишь с 3 в. до н. э.; во 2 в. до н. э. оно было подчинено императорами Ханьской династии Китая. К началу нашей эры территория Кореи была заселена несколькими группами родственных племён. Северная и северо-восточная части занимали племена когурё и емэк, центральную и южную части – махан, пёнхан и чинхан.

      С 3 в. до н. э. по 3 в. н. э. у древних корейских племён происходит переход к энеолиту, бронзе и раннему железу. К этому времени относятся многочисленные дольмены, тесно связанные с дольменами Ляодуна и отчасти Японии, и курганы. Они распространены главным образом в Центральной Корее и на юге. Население, освоившее уже и внутренние районы страны, знало земледелие, в раковинной куче Кымхэ у Пусана, относящейся к 1—2 вв. н. э., найдены зёрна риса.

      В первых веках нашей эры среди корейских племён происходит процесс становления феодальных отношений, у наиболее развитых из них возникают новые государственные образования – княжества (возможно, племенные союзы): Когурё на северо-западе, Пэкче в долине реки Ханган и Силла на юго-востоке. Важное значение в становлении феодальных отношений в Корее имело распространение в начале нашей эры конфуцианства и позднее, в 4—5 вв., буддизма. Формирование корейской народности завершилось в 7 в. До этого времени территория Корейского полуострова была