Постукивание мела словно подгоняло Марусю, стоявшую рядом. В этих звуках она слышала: «Давай, Зябликова, быстрее, не задерживай класс!»

      – Зябликова, ну что ты начирикала?! – воскликнула математичка. – Три ошибки, и решение, конечно, неверное. Садись! Корнеев, к доске.

      Маруся поплелась к своей парте. В проходе столкнулась с Витей Корнеевым. Он передразнивал её, вжав шею в плечи и нарочито медленно вышагивая. В классе засмеялись.

      – Выходи из спячки, Зябликова! Не время спать, – заметила математичка.

      Маруся вздохнула и с тоской посмотрела в окно.

      Прозвенел звонок. Класс лихорадочно кидал учебники и тетради в рюкзаки и сумки.

      – Куда собрались? Звонок для учителя! Запишите домашнее задание: 239 a, b, 240 a, c и 242. Теперь всё, можете идти.

      Одноклассники выбежали в коридор, весело переговариваясь. Маруся, выждав, когда класс опустеет, подошла к учительнице.

      – Зоя Яковлевна, – робко начала Маруся.

      – Да?

      – Можно мне дополнительное задание? Двойку исправить.

      Учительница полистала журнал и сказала:

      – Скоро будет контрольная, подготовишься – исправишь. Отстаёшь, на уроках спишь… Возьмись за ум!

      – Я исправлю, Зоя Яковлевна. До свидания!

      Маруся вышла из класса. В коридоре – ни души. Солнечные лучи отдыхали на полу, словно устали освещать школу. Тихо и светло.

      Маруся переобулась, замотала горло серым шарфом с белыми полосками, накинула пуховик и выбежала из школы. Уши обожгло холодом. Точно, шапку забыла вытащить из рюкзака! Быстро натянула белую шапочку – так-то лучше. Сегодня музыки нет, значит, домой.

      Как просто было в начальной школе… Они сидели в одном классе, учительница за ручку водила их в столовую. В той части школы, где находился второй «а», в коридоре стояли огромные горшки с цветами. Некоторые растения упирались верхними ветками в потолок, и на переменах можно было играть в джунгли. Весело! Зинаида Степановна никогда не ругала детей, называла по именам, а вместо отметок рисовала на полях улыбающихся человечков.

      С пятого класса всё изменилось. Маруся перешла в гимназию. У пятого «б» появилась строгая классная руководительница по русскому и литературе и куча учителей в придачу. У каждого учителя – свой кабинет. Приходилось постоянно бегать: с первого этажа на третий, с третьего на четвёртый, с четвёртого на второй…

      В столовой – очереди! Не протолкнуться! Постоянно хотелось есть и спать. А сколько домашних заданий! Учителя словно соревновались между собой, чей предмет важнее. Даже учительница физкультуры требовала вести тетрадь. Пятиклассники – как первоклассники: учителя их не знают. Неважно, что ты хорошо учился первые четыре класса и Зинаида Степановна тебя любила, в пятом классе вместо неё – толпа незнакомых учителей. Смотрят строго, оценивающе, при случае обязательно подчеркнут, что «детский сад кончился». Один раз забудешь домашнее задание, пару раз опоздаешь, путая кабинеты, – «двоечник и разгильдяй».

      Маруся, задумавшись, не заметила, как подошла к дому. Поставила рюкзак на асфальт, вжикнула молнией. Где же ключи? Ни в маленьком отделении, ни в большом… Может, в пенале? Нет. Куда они могли запропаститься? Мама на работе допоздна. Дома только кот Франтик, он открывать дверь не умеет. Что же делать?

      – Маруся, ты чего кукуешь? Ключи забыла? – Маруся обернулась и увидела бабушку Раю с первого этажа.

      – Не могу найти, всё обыскала, – пожаловалась Маруся.

      – Пойдём ко мне, борщом накормлю! Пойдём-пойдём, не стесняйся! Маме своей только позвони, предупреди, ладно?

      Абонент «мама» был вне зоны действия. Маруся написала сообщение:

      Пикнул домофон, бабушка Рая потянула дверь на себя:

      – Маруськин, не отставай!

      Маруся подхватила рюкзак и смен-ку и нырнула за бабушкой Раей. Они жили в одном подъезде. Бабушка Рая часто сидела на лавочке во дворе, даже зимой, и всё про всех знала. Она выгуливала чужих собак, брала на передержку кошек и очень любила кормить живность, особенно птиц. «Наша спасительница» –