– Ты уверен? – спросил пожилой невысокий имари, рассматривая огромную формулу, написанную на белоснежной доске.

      Потом обвёл чёрным часть расчётов и поставил рядом большой вопросительный знак.

      – Поверь, Арго, это именно то, чего нам не хватало, – ответил ему молодой темноволосый мужчина, подходя ближе. – Сыворотка может сработать. Это наш шанс. Мы не имеем права его упустить.

      Старик нахмурился.

      – Мы можем ошибаться, – сказал задумчиво. – И эта ошибка обойдётся нам с тобой очень дорого. Как ты собираешь добыть вот это?

      Аргоил ткнул пальцем в обведённую часть формулы.

      – У меня есть на этот счёт кое-какие соображения, – ответил его ученик.

      Но Арго не спешил соглашаться, уже понимая, что тот задумал.

      – Она тебе такого не простит. А я помню, что ты к этой девочке испытывал сильные чувства.

      – Все мои чувства умерли за долгие недели общения с палачами её папаши, – прозвучало в ответ. – Иногда мне кажется, что я всё-таки не выжил в том каменном мешке. Так и остался там. Потому мне плевать, что она меня возненавидит. Моя ненависть всё равно сильнее. Можно сказать, только благодаря ей я всё ещё жив.

      – Ты не прав, мой мальчик, – покачал головой Арго. – И можешь потерять то, что действительно ценно.

      – Плевать, – бросил он, отворачиваясь. – Потому что, если у нас получится, то это изменит всё. Разве не об этом ты мечтал? Не о свободе для каждого из нас? Разве не этого ты хотел для своего народа?

      На этот раз старик молчал дольше. Он смотрел то на формулу, то на своего ученика, а потом прошёл через лабораторию и тяжело опустился в кресло.

      – Если у нас всё получится, империя так просто не сдастся. А я не хочу войны. Мне больно от мысли, сколькие могут погибнуть в этой борьбе.

      – А разве есть варианты? Прости, но жить так, как мы живём сейчас, тоже нельзя, – эмоционально проговорил темноволосый. – Император не дурак, он не может не понимать, что с нами ему нельзя воевать.

      – Диар чрезвычайно умный и расчётливый человек, – ответил Арго. – А ещё очень хитрый. Помни, однажды магам уже удалось победить летунов. И тогда их было в несколько раз меньше. Да, убить дракона в боевой форме почти невозможно. Но у империи немало тех, кто может заставить любого из нас стать человеком. Стать уязвимым.

      – И что ты предполагаешь? Оставить всё как есть? Продолжить жить, зная, что всегда будешь связан почти рабской клятвой?

      Арго медленно мотнул головой.

      – Нет, – ответил он. – Я готов рискнуть. Но лучше для начала добыть хотя бы часть материала для анализа. И только если сыворотка сработает, переходить к активным действиям.

      – Вот такой твой ответ мне нравится, – улыбнулся младший имари. Поднялся и, подойдя к доске с формулой, решительно добавил. – Начинай подготовку. Скоро я добуду недостающий ингредиент.

      Старик кивнул, но довольным не выглядел. Его явно что-то беспокоило, и это не укрылось от ученика.

      – Дети не должны отвечать за ошибки родителей, – проговорил Арго с грустью. – А в нашем случае всё выходит совсем наоборот.

      – Однажды мой отец уже пытался бороться с империей. Увы, тогда у него не получилось. Но я сделаю всё возможное, чтобы его жертва не оказалась напрасной. И чтобы те, кто держит нас под колпаком, наконец поняли, что дракон на привязи никогда не станет покорным.

      А, медленно выдохнув, разжал напряжённо сжатые кулаки и добавил:

      – Я сделаю сыворотку, Арго. Сделаю, чего бы мне это ни стоило. И вот тогда мы с имперцами посмотрим… кто кого.