Ирландия в древности была населена иберийскими (иберо-кавказские народы) и кельтскими (индоевропейцы) племенами. Основным занятием этих племён являлось скотоводство и земледелие. Римское завоевание Британии (1 в. название «Британия» от бриттов – кельтов, индоевропейцев, в древности все острова к северу от Галлии (галлы тоже кельты) носили название Британия, а самый большой – Альбион, «белый», на острове в древности добывали многочисленные минеральные цементные вещества для строительства, имеющие белый светлый цвет) не затронуло Ирландию, так же, как и вторжение на соседний остров в 5 в. англосаксов и других германских племён. В течение многих столетий на острове сохранялся первобытнообщинный строй, но к 3—4 вв. уже появились признаки его разложения. Процесс классовой дифференциации привёл к образованию в Ирландии нескольких раннефеодальных государств. Главы кланов (крупных родов, делившихся на отдельные родовые группы) и племён – риаги, или «короли», приобрели территориальную власть. В 5 в. в Ирландии стало распространяться христианство. С основанием монастырей появилось церковно-феодальное землевладение. Распространение христианства способствовало процессу феодализации. Однако этот процесс развивался довольно медленно. Среди кельтских племён были сильны еще пережитки родовых отношений. Высокого по тому времени уровня развития достигла монастырская кельтско-латинская культура.

      Начиная с 795 Ирландия стала подвергаться набегам норманнов. Длительная борьба с норманнами окончилась разгромом их в 1014 при Клонтарфе дружинами ард-риага («верховного короля») Бриана Бороиме, которому незадолго до того удалось временно объединить всю страну.

      В 1169 и 1170 в Ирландию вторглись отряды англо-норманнских баронов. В 1171 высадилась армия английского короля Генриха II, которого побеждённые ирландские риаги вынуждены были признать «верховным правителем», таким образом Ирландия стала первой английской колонией. Однако завоевателям удалось закрепиться лишь на юго-восточной прибрежной полосе. На захваченной территории, которая позже получила название «Пэль» (буквально ограда), свободные члены ирландских кланов были обращены в крепостных; завоеватели третировали ирландцев как «низшую» расу. Килкеннийский статут 1366 воспрещал англичанам всякое общение с местными жителями. Западная Ирландия, сохранившая еще независимость, подвергалась систематическим опустошительным набегам английских феодалов. Вытеснив коренных жителей в болота и леса, нанеся ущерб их земледелию и культуре, завоеватели вызывали задержку процесса разложения отсталых патриархально-родовых отношений у ирландцев. Опровергая лживую версию английской буржуазной историографии о цивилизаторской миссии англичан на «жемчужном острове», Ф. Энгельс писал, что «английское нашествие лишило Ирландию всякой возможности развития и отбросило ее на столетия назад, и притом тотчас же, начиная с XII века» (Маркс К. и Энгельс Ф., Сочинения, т. 24, стр.280).

      С 1295 в Восточной Ирландии стал собираться парламент из английских баронов и прелатов. Большое влияние приобрели английские феодалы, породнившиеся, несмотря на запрет, с главами ирландских кланов и унаследовавшие их земли. В 15 в. представители англо-ирландского рода Джералдинов – Десмонды и Килдэры – почти монопольно пользовались должностью наместника острова. С воцарением