Венеция, 1527 год.

      Марко Дандоло, молодой сенатор, бывший капитан полиции. Своими заслугами в качестве полицейского завоевал место в сенате от рода Дандоло1, хотя ему еще нет 30 лет.

      Как-то вечером проходя мимо колокольни Св. Марка Дандоло становится свидетелем падения с верхней площадки колокольни своего бывшего коллеги, имевшего в полиции довольно дурную славу и тёмную репутацию, не доказанную однако прямыми уликами.

      На следующий день Марко на улице случайно встречает своего давнего друга Альвизе Гритти, с которым 10 лет назад вместе учился в торговом училище. Альвизе был сыном действующего дожа2 Венеции Андреа Гритти3 и его турецкой наложницы. Несмотря на занятость друзья находили время пообщаться – посетили знакомую певицу Марко – Олимпию, бежавшую год назад из захваченного испанцами Рима4 бал во дворце дожа. Салон Олимпии был своего рода светским клубом Венеции, где собирались литераторы, художники и музыканты, в их числе были Тициан, Пиетро Арэтин и прочие знаменитости эпохи Возрождения.

      Альвизе также признался Марко, что это он сбросил с колокольни полицейского, который его выследил на улице и вымогал деньги.

      На следующий день Альвизе должен был возвращаться в Стамбул, где жил последние годы. В Венеции он закупил итальянские ткани, немецкие пушки и холодное оружие, посуду и керамику, изделия из муранского стекла, греческие вина. На тех же двух кораблях из Турции ранее он привёз зерно, шерсть, шкуры. Придя навестить друга перед его отплытием Марко случайно застаёт его обнимающимся с женой Джироламо Приули5, соперника Андреа Гритти на прошлых выборах дожа. Альвизе по секрету рассказывает Марко, что их роман с Ливией Приули начался еще во время учебы в институте, но будучи аристократкой по происхождению она не могла выйти замуж за Альвизе6.

      Вскоре Марко избирают членом Совета Десяти (CDX), выполнявшей в Венеции функцию органа безопасности типа американской ЦРУ. Гондолы с надписью CDX всегда вызывали в венецианцах страх и трепет. Для Марко это назначение также было очень волнующим. В обязанности Марко входило изучение материалов по Османской империи, многие из которых, как оказалось, были получены через Альвизе Гритти. Марко понял, что это был седьмой приезд Альвизе в Венецию за последние 10 лет. Также он начал догадываться о причинах его избрания в CDX именно после приезда Альвизе и встреч с ним.

      Через 3 месяца работы в CDX Марко назначают заместителем посла Венеции в Константинополь. Отправиться он должен был по весне следующего, 1528-го года. В его задачу входило осуществление так называемой «стратегии залива Золотого Рога», заключавшейся в поддержании мира с Турцией без заключения официального мирного договора, против которого выступали все европейские государства, и прежде всего Испания.