Вскоре деревья неожиданно стали реже, появилась небольшая поляна, окруженная недружелюбным лесом. Беглянка подумала, что открытое пространство сделает ее уязвимой и нужно как можно скорее преодолеть его. Но едва ступив на мшистую поверхность, она вдруг провалилась по пояс в водянистую трясину, низкие волны кругами разошлись по бархатистой поверхности. Обманчивая поляна оказалась скрытым под тонким слоем мха небольшим озером. Сола тут же скользнула обратно к берегу, скинула сумку и попыталась опереться об устойчивый слой почвы, чтобы выкарабкаться из вязкой ловушки, но мелькнувший из-за зарослей ядовито-зеленый хребет пса поменял планы. Пока она будет выбираться, зверь успеет ее настигнуть. Она схватила сумку и отступила от берега на несколько шагов.

      Анализатор на запястье горел ярко-красным индикатором, сигнализируя о критической опасности – похоже, водичка в озере непростая. От внешних химических воздействий надежно защищал походный комбинезон, но чувствовалось, как жидкость медленно просачивается в ботинки, не предназначенные для таких «погружений». Сола часто задышала, не в силах побороть подступившую панику: выберется на берег – умрет, не выберется – тоже умрет. Хаос эмоций мгновенно накрыл ее.

      Чтобы успокоиться, она закрыла глаза и сконцентрировалась на дыхании, пока сердце не стало биться ровнее. Время будто замерло, тягуче растворяясь в нескольких секундах… Открыв глаза, она уткнулась взглядом в зверя: вблизи он оказался намного крупнее, ростом с подросшего телёнка; короткие мускулистые лапы и мощные клыки выдавали некую смесь дикого кабана и собаки – за это лесных существ назвали дикими псами.

      Замерев на берегу, зверь смотрел на беглянку, впившись в неё желтыми глазами, из клыкастой пасти вырывалось хриплое дыхание. Девушка медленно подняла сумку над головой… Пёс тоже зашевелился, но нападать не стал – с недоверием и тщательностью он обнюхал под ногами почву и отступил назад. Животное инстинктивно ощущало опасность и не торопилось лезть в ядовитое болото.

      Сола оглянулась назад: до другого берега было ориентировочно метров десять. Это было возможностью оторваться, наконец, от погони. Из-за незащищенных рук плыть было нельзя… Глубоко ли там, дальше? Она пошевелила ногами: ботинки погружались в желейную массу и натыкались на что-то твердое – возможно, просто илистое дно, но не трясина.

      Дикий пёс по-прежнему подозрительно обнюхивал воздух и не собирался прыгать. Решившись, Сола зажала в зубах сумку и собрала на затылке волосы, завязав их в тугой пучок. Затем, осторожно нащупывая дно, направилась к противоположному берегу. До середины пути вода не превышала уровня пояса.

      Когда девушка обернулась, чтобы в очередной раз проконтролировать своего преследователя, то увидела пустой берег: либо пёс оставил свои попытки настичь жертву, что маловероятно, либо решил обойти опасное место. Наплевав на осторожность, беглянка быстрыми шагами направилась к берегу, временами проваливаясь по грудь в глубину. Выкарабкавшись, она быстро осмотрела себя: остатки воды из озера вступили в химическую реакцию с кислородом, образуя желтую пену. Сола поспешно стянула с себя деформированные ботинки и поврежденную верхнюю одежду, оставшись в тонком термокостюме. Она достала из сумки бутылку с чистой водой и с жадностью отпила несколько глотков. Остальное ушло на то, чтобы промыть на ногах ожоговые раны. После обработки их полимерной мазью, браслет на запястье стал оранжевым: уже лучше, значит, не всё так плохо.

      Девушка осмотрелась вокруг: дикий лес молчаливо смотрел на нее, пока не выдавая угрозы.