Ивергрей просыпался. Об этом свидетельствовали яркое солнце, неспешно карабкающееся от линии горизонта к зениту, и нарастающий гомон, уверенно заполняющий собой улочки маленького городка. Женщины в рабочих халатах и с косынками на головах торопливо шагали в сторону садов и теплиц, расположенных на юге города. Некоторые из них работали на чайной плантации, раскинувшейся вдоль невидимой границы, в той же стороне. Столь раннее начало рабочего дня было вызвано тем, что свежие овощи и фрукты нужно было собрать и отправить в столовые уже к обеду. Климат Ивергрея позволял круглогодично снимать урожай. Мужчины же, одетые по большей части в обычные серые рабочие комбинезоны, направлялись на обработку полей или в цеха, где осуществлялись очистка, сушка и помол зерна. Те же, что были облачены в коричневые комбинезоны – их были единицы, – занимались разведением птиц и рыб. Проще говоря, все, кто имел отношение к производству провизии, вставали до петухов. Смотрителям удалось организовать трудовой процесс и задать ему верный темп, за что им отдельное спасибо.

      Ян отошёл от окна, протёр заспанные глаза. Медленно вышагивая по периметру комнаты, он застёгивал старенький пиджак, надетый поверх растянутой футболки. В отличие от многих он не любил разгуливать по городу в рабочей одежде, считая, что всякие регламенты и ограничения делают эту серую жизнь слишком упорядоченной.

      Ян остановился, посмотрел на часы, что стояли на прикроватной тумбе.

      – Как обычно, – со вздохом проговорил он, понимая, что на завтрак времени совсем не осталось.

      Он снова подошёл к окну и, щурясь, посмотрел на небо. Разглядывать загадочную видоизменяющуюся бесконечность – стало утренним ритуалом.

      По серой глади плыли белые ватные гиганты. Ни птиц, ни самолётов, ни других признаков жизни Ян не заметил. Каждый раз, когда он смотрел туда, ввысь, размышляя о жизни за чертой Ивергрея, где-то внутри него пробуждалась зудящая, тревожащая сердце печаль. Для Яна эта небесная бескрайняя гладь символизировала свободу. В отличие от многих жителей Ивергрея он не желал плыть по течению, не хотел мириться с происходящим. Изо дня в день он продолжал терзать свою душу безосновательными ожиданиями, что отравленный мир в самое ближайшее время вновь станет прежним. Зачастую это казалось глупостью. Но разве объяснишь всё это слепой вере и упёртой надежде, которые вот-вот иссякнут, растворятся, угаснут, словно угольки костра от резко начавшегося ливня. Без этих вымышленных спутниц жизнь любого человека потеряет смысл – в этом Ян был уверен.

      Взяв с подоконника ключи, он вышел из квартиры. Осмотрелся. Никого. В воздухе витал лёгкий запах затхлости и почти выветрившейся краски, которой на прошлой неделе покрасили перила. Старенькое трёхэтажное здание, в котором жил Ян, было заселено лишь на треть, а потому и соседей здесь наблюдалось немного. Некоторые квартиры были заброшены, и, чтобы их привести в порядок, нужно было потратить немало времени, сил, моющих средств и материалов. Несмотря на это, часть квартир находилась практически в идеальном состоянии – они ждали новых постояльцев. Спасибо строительным бригадам и мастерам Ивергрея.

      Ян верил, что придёт тот день, когда вокруг него будет много доброжелательных людей – соседей. Он обязательно подружится с ними и поделится накопленными знаниями об Ивергрее, а они, в свою очередь, поведают ему о том, что видели за границей этого «серого островка», прежде чем их отыскали и спасли Смотрители.

      Закрыв