Верхушки деревьев взволнованно заколыхались. Копыто поднял голову, настороженно прислушался к далёким раскатам… Гроза? Сплюнул досадливо.

      – Тьфу, ё-тить…

      Перекрестился.

      «Птицы-то, вон, умолкли, будто передохли. Говорят же – чует животина всякую беду…»

      Он поднялся – неловко, едва не оступившись, – с большой моховой кочки, на которой отдыхал, притопнул ногой, как застоявшийся конь, и, с сожалением взглянув на тропинку, похромал через лес, напрямик.

      Неполная корзина с черникой оттягивала руку. Ветки, которые Копыто отодвигал в сторону подобранной на пути палкой, то и дело норовили сорваться и хлестануть по лицу. Высокая трава обхватывала негнущуюся ногу, словно специально, именно сейчас, когда времени было в обрез, сплетая на ней длинные цепкие пальцы. Прямой путь короток – да нелёгок, и хотя по нахоженной тропинке двигаться не в пример удобнее, однако приходилось спешить: гром застал Копыто врасплох, и старику хотелось выйти к деревне до того, как набравший силу вал догонит и…

      Вдруг, будто великан вздохнул: «Ух-х-!» Деревья закачались, и зашумела возмущённо листва, словно несметные тучи бабочек, спугнутые этим вздохом, враз замахали крыльями. Невидимая волна прокатилась и погасла, увязнув в непролазной чаще.

      Копыто вытряхнул из-за шиворота мелкий древесный сор и, прислушавшись, озабоченно сморщил лицо.

      «Да что ж ты будешь делать! Всё егозят, будто кто им мозги вынул!..» – подумал сердито.

      – Ну, неча столбом-то соляным стоять, – поторопил он себя и заковылял вперёд, раздвигая палкой кусты орешника.

      Дел было – конца-краю не видать. И хозяйство-то небольшое: дом, сарай да огород на заднем дворе, – а хлопот…

      «Козу увести в сарай, курей загнать туда же – не ровён час, заместо них опять какая-то нечисть по двору шастать будет. Лови потом. И не поймёшь ведь, что с нею делать! Съесть не съешь – боязно: вдруг ядовитое! И оставлять – ну как она сама тебя сожрёт!»

      Копыто перекинул лукошко на сгиб локтя. Нарвав, походя, горсть орехов, сунул добычу в карман. Почесал бороду.

      «Ну ладно с живностью, а с огородом вот как? Что-то можно побрать: моркошку, да свеколку – из тех, что потолще пальца. А картоха? Опять пропадёт…»

      В прошлый раз Копыто задрался с грядок корни вырубать: жёсткие и шипастые, как колючая проволока, те сетью пронизали землю, лишь местами выпуская наружу неказистые и безобидные с виду фонтанчики ботвы. А клубни, размером с горох, чуть тронь – начинали вонять так, что хоть святых выноси. Топор и лопату после пришлось в костре обжигать. Хорошо, что рукавицы догадался надеть…

      «Хорошо, хорошо… Вот Бесенюку – хорошо! Мало что не один – с Бесенихой, так ещё внуки приезжают на каникулы, помогают. Характером – ну подлинно бесенята…»

      – Эх-хе-е… – вырвался вздох: что ни говори, а тяжело одному.

      Старик покряхтел, спускаясь в неглубокую ложбину. Теперь уж недалеко: оврагом – до речки, там – тропа и мосток, ещё чуть – покосы и вот – его, Копыта, крайняя изба…

      Задумавшись, Копыто потерял равновесие и упал, но не скатился под уклон – успел схватиться за траву. Охая, уселся, закатал штанину.

      – М-м-да-а…

      Ветхий ремешок расстегнулся, и деревяшка, заменяющая ногу почти до колена, едва держалась на культе.

      «Авось до деревни как-нибудь…» – подумал старик.

      Осмотрел стёршийся, похожий на копыто набалдашник, закреплённый на нижнем конце деревяшки.

      «Надо бы уже новый сделать… – и одёрнул себя: – Ну, чего расселся-то!»

      Застегнул поспешно ремешок, встал, потопал деревянной ногой, проверяя, хорошо ли сидит протез, и – замер, навострив уши: где-то, совсем рядом, шуршало и попискивало жалобно! В нескольких шагах, у накренившегося дуба, зашевелилась трава…

      – А-а! Вот ты кто! – Копыто пятернёй выгреб из паутины стеблей трясущегося бельчонка.

      Сердечко у того колотилось так, что отдельных ударов было не разобрать.

      – Откуда же ты?.. – огляделся старик, прищурившись.

      Должно быть, вытряхнула кроху из гнезда прокатившаяся волна… Ага! Вот по нижней ветке мечется взад-вперёд белка! Мамаша, конечно! А через пару развилок выше, как раз над тем местом, где Копыто обнаружил малыша, в похожей на замшелый камень коре темнело отверстие. Не так уж и высоко… Копыто аккуратно положил бельчонка в карман и полез на дерево…